Kanariansaarista pienin ja eristynein El Hierro nousee melkein 5000 metrin päässä Atlantin valtamerestä, noin 250 mailia länteen Marokon rannikosta. Hiljaisesta ilmapiiristä, meri- ja rannikkoympäristöistä ja biologisesta monimuotoisuudesta tunnetuin paikka nimettiin vuonna 2000 UNESCOn biosfäärialueeksi.
Nyt paikkakunta asettaa itsensä kartalle toisesta syystä. Se yrittää tulla maailman ensimmäiseksi energiaomavaraiseksi saareksi, joka toteuttaa unelman, joka alkoi vuonna 1997, kun paikallisneuvosto hyväksyi El Hierron kestävän kehityksen suunnitelman, joka vetoaa muun muassa uuteen, uraauurtavaan energiamalliin. (Samso, Tanskan saari, saa virtansa yksinomaan uusiutuvista energialähteistä, mutta El Hierro voisi saavuttaa tämän erotuksen olematta koskaan kytkettynä energiaverkkoon.)
El Hierro luottaa Gorona del Vienton, saaren kaakkoisosaan rakennetun kaksivuotisen hybridi-voimalaitoksen kanssa, joka tuottaa energiaa sekä tuulen että veden avulla. Viisi 213 metrin korkuista tuulimyllyä, joiden terät ulottuvat 115 metrin leveyteen, seisovat pääkaupungin Valverden lähellä sijaitsevalla kukkulalla. Ne kykenevät toimittamaan yhteensä 11, 5 megawattia tehoa, enemmän kuin tarpeeksi tyydyttämään 7 megawatin kysyntähuiput, joita tällä lähes 11 000 asukkaan saarella voi olla. Varaenergiaa käytetään veden pumppaamiseen matalasta säiliöstä korkeaan vesivoimalan perusteella.
"Tämä vesisäiliöjärjestelmä toimii kuin vesiparisto, joka pitää tuulimyllyjen tuottaman sähköenergian varastoituneena potentiaalisen painovoimaenergian muodossa yläsäiliöön", sanoo Gorona del Vienton pääinsinööri Juan Gil. "Kun tuulta ei ole, vesi vapautetaan takaisin alempaan säiliöön, missä ryhmä turbiineja tuottaa sähköä kuin tyypillinen vesivoimala."
Gorona del Vienton insinöörin ja toimitusjohtajan Juan Pedro Sánchezin mukaan nuori voimalaitos on edelleen testausvaiheessa. "Haluamme olla varmoja, että energiantoimitus ei koskaan häviä, joten olemme alussa varovaisia ja erittäin varovaisia", hän sanoo. ”Nykyään kun sää auttaa, voimme mennä useita päiviä toimittamaan 80–90 prosenttia saaren energiantarpeesta.” Heinäkuussa asema pystyi toimittamaan 100 prosenttia kysynnästä 55 tunnin aikana. Viime helmikuun aikana Gorona del Viento toimitti 54 prosenttia saaren kokonaiskysynnästä. "Odotamme vuoden sisällä olevan 60 - 70 prosenttia kuukausittain kokonaistarpeesta", Sánchez sanoo.
Viime aikoihin asti El Hierron voimanlähteenä olivat dieselgeneraattorit, jotka tuotiin veneellä Teneriffalta, Kanariansaarten suurimmalta ja asutuimmalta. Jokaisesta tuntista, jonka Gorona del Viento saaren vallassa on, säästyy 1, 5 tonnia dieselöljyä. El Hierron neuvosto arvioi, että vuosittain Gorona del Vienton toiminnot vähentävät saaren päästöjä 18 700 tonnilla hiilidioksidia ja 400 tonnilla typen oksideja.
Historiallisesti El Hierron kuin syrjäisen saaren maantieteelliset olosuhteet ovat tehneet siitä harjoittelupisteen omavaraisuuteen. Muinaisina aikoina sen kansalaisten oli löydettävä tapoja saada vettä kuivuuden aikana. Saaren sijainti on sellainen, että sumu laskeutuu usein kukkuloille. Saaren asukkaat löysivät sumujen lypsämismenetelmän pyhänä pidetyllä puulla, jota kutsutaan garoéksi. Kun tiivistymistä muodostuu, vesipisaroista lehtiin tulee pieniä siruja, jotka kerätään sitten paikallisten kaivettuihin maanalaisiin onteloihin. Nykyään jotkut paikalliset talonpojat käyttävät edelleen samaa menetelmää, kun taas toiset modernisoivat tekniikkaa hiukan käyttämällä tiheitä muoviverkkoja ja suuria vesisäiliöitä kerätyn veden määrän lisäämiseksi.
Ei voi ajatella, että ehkä tämä varhainen kekseliäisyys ja tekemishenki El Hierrossa asetti sen tielle energian riippumattomuuteen.
