AUDIO: Kuuntele musiikkia Alcantara-tohtorilta ja Morgan State University -kuorolta
Vuonna 1873, vain kymmenen vuotta vapautumisen julistuksen jälkeen, afrikkalaisamerikkalaisten laulajien ryhmä debytoi pääoman ensimmäisenä oopperayhtiönä.
Amerikan värillisenä oopperayhtiönä organisoidun ryhmän perusta juontaa Pyhän Augustinuksen roomalaiskatoliseen kirkkoon, 150 vuotta vanhaan mustan katolisen seurakuntaan, joka on edelleen vaikutusvaltainen seurakunta kaupungissa. Kirkon kuoro vastasi tarpeeseen kerätä rahaa uuteen rakennukseen ja kouluun ja perusti oopperayhtiön, joka tuotti ja kierteli toistaiseksi suosittua Alcantara-tohtoria . Pyrkimys yllätti musiikin ystäviä ja keräsi tuhansia dollareita.
Nyt kauan unohtuneen yrityksen historiaa ja musiikkia on herättänyt musiikkikeskus Strathmoressa, konserttisalissa aivan Columbian piirin ulkopuolella Bethesdassa, Marylandissa. Kertomuksen, laulun ja ilmaisen laulamisen ooppera-esityksen kautta: Ensimmäisen afrikkalais-amerikkalaisen oopperayhtiön tarina, alkuperäinen Strathmore-tuotanto, jonka ensi-ilta on 16. helmikuuta, kertoo varhaisten laulajien sankarillisen tarinan.
"Paikallisen musiikin säilyttäminen ja esittäminen on Strathmoren tärkeä tavoite", sanoo keskuksen taiteellinen johtaja Shelley Brown, joka aloitti tuotannon huipentuvan tutkimuksen. Hän oli kompastellut mainintaa "värillisestä" oopperayhtiöstä tutkiessaan alueen musiikillista historiaa.
"Yllättyin eniten siitä, että Washingtonin ensimmäinen oopperayhtiö oli afrikkalainen amerikkalainen", Brown sanoo. "On hämmästyttävää, että tätä erityistä lukua ei ole kerrottu."
Oopperayhtiö, joka oli myös maan ensimmäinen musta ooppera, aloitti "pääkampanjana", Brown toistaa. Sisällissodan jälkeisinä varhaisina vuosina ei ollut epätavallista, että mustat, joilla oli vähän tai ei lainkaan pääomaa, nostivat laulunsa ääniään kerätäkseen rahaa syntyville laitoksilleen. Yksi varhaisimmista ryhmistä oli Jubilee-laulajia, jotka järjesti vuonna 1871 musiikkiprofessori Nashvillen taloudellisesti vakaavassa Fisk-yliopistossa. Suorittamalla hengellisiä ja työlauluja, jotka olivat pitäneet heidät orjuudessa, pieni yhtye kierteli Yhdysvalloissa ja Englannissa esiintyen kuningatar Victoriassa ja ansaitsi tarpeeksi rahaa rakentaakseen yliopiston ensimmäisen pysyvän rakennuksen. Tunnustaen tämän perinnön, Strathmore on tilannut Mérogen State University -kuoron, jota juhlitaan neeger-henkien säilyttämisestä, esittämään sellaisia perinteisiä kappaleita kuin "Steal Away" ja "Swing Low, Sweet Chariot" Free to Sing -tuotannolle. Pyhän Augustinuksen historiallinen kuoro esiintyi kuitenkin pääasiassa klassista pyhää musiikkia.
Tuolloin kuoro perusti oopperayhtiön, pääkaupungin mustat olivat pyrkineet tietoon ja kulttuuriin vuosikymmenien ajan. Vuonna 1807 kolme entistä vapauttaan ansaittua orjaa aloitti ensimmäisen ilmaisten mustien koulun alueella. Koulu antautui vaikeisiin aikoihin, mutta se oli tasoittanut tietä muille, mustavalkoisille, perustamaan vastaavia instituutioita. Vuonna 1858 ryhmä ilmaisia mustia katolisia perusti Blessed Martin de Porresin kappelin, koulun ja seurakunnan. Se muuttaa lopulta nimensä Saint Augustineksi.
Noin vuonna 1868 John Esputa, Yhdysvaltain valkoinen merimusiikkimuusikko ja opettaja, joka oli ohjannut nuorta John Philip Sousaa, tuli Saint Augustine -kuoron johtajaksi. Hänen ohjauksessaan laulajat alkoivat saada paljon paikallista tunnustusta.
Joskus muutaman seuraavan vuoden aikana (päivämäärät vaihtelevat vuodesta 1869 vuoteen 1872), Esputa järjesti kirkon lahjakkaimmat laulajat Värillisen Amerikan Oopperayhtiön ytimeksi ja aloitti harjoittelun, mikä olisi heidän ainoa tuotantonsa, Alcantara-tohtori. Julius Eichbergin vuonna 1862 säveltämä kevyt ooppera laulutettiin englanniksi ja se oli täynnä sarjakuvia epäonnistumisia, jotka ympäröivät kahta häirittyä nuorta rakastajaa. Monien vuosien ajan matkustaneiden oopperayhtiöiden mallisto, se oli lähes unohdettu, kun Gilbert ja Sullivan aloittivat villin suosittujen operettiensa 1870-luvun puolivälissä.
Afrikkalainen amerikkalainen yritys esiintyi Alcantara ensin 3. ja 4. helmikuuta 1873 Lincoln Hallissa Washington DC: ssä, ennen kuin yleisö oli noin 1500 ihmistä, joista kolmasosa heistä oli valkoista. Uutisten mukaan "arvostetut ihmiset" ja "kaupungin musiikkipiirien edustajat" osallistuivat tapahtumaan. Paikallinen lehdistö tervehti esitystä odottamattomana saavutuksena: "Tämä on pitkä, pitkä askel etukäteen kilpailun kunnosta muutama vuosi sitten", kirjoitti Daily National Republican . Yhtiö vei näyttelyn Philadelphiaan kolmeksi yöksi ja päätti juoksun vielä kahdella esityksellä Washingtonissa.
Vaikka kriitikot totesivat, että yhdelläkään yrityksellä ei ollut virallista viherhuonekoulutusta, katsaukset olivat yleensä erittäin myönteisiä ja joissain tapauksissa jopa vaikuttavia, etenkin 35-jäseniselle kuorolle ja sopraanolle Agnes Gray Smallwoodille. "Kuoron suhteen se on parempi kuin minkä tahansa saksalaisen tai italialaisen oopperan, jota on kuunneltu tässä kaupungissa vuosia", sanoi Daily National Republican . Philadelphia-julkaisu oli samaa mieltä: "Emme liioittele, kun sanomme, että tämä on yksi parhaista kuoroista, joita olemme jo jonkin aikaa kuulleet." Philadelphia-tiedustelija valitsi Smallwoodin "kauniista soimisesta sopraanoäänestä, erittäin helposta lyyristä ja dramaattisesta menetelmästä". Toinen arvostelu kiitti häntä "selkeästä, resonoivasta äänestä, jolla on huomattavaa voimaa".
Kaiken kaikkiaan Washington-sanomalehti julisti hankkeen "todelliseksi menestykseksi". Se auttoi keräämään noin 5000 dollaria uudesta rakennuksesta ja koulusta Washingtonin keskustan 15. ja M kadulla (nykyinen Washington Post -lehden sivusto).
Paikalliset sanomalehdet kertoivat edelleen suotuisasti Saint Augustine -kuorosta 1870-luvun lopulla (pannessa merkille Haydnin ja Mozartin pyhän musiikin esitykset), mutta itse oopperayhtiö näyttää hajoneen. Vuonna 1878 Esputa muutti Floridaan terveydellisistä syistä.
Ei voida ihmetellä mitä tapahtui laulajille. Näyttelijöinä olivat sopraano Agnes Gray Smallwood, kontrastit Lena Miller ja Mary AC Coakley (entinen orja, joka oli Mary Todd Lincolnin ompelija), tenorit Henry F. Grant ja Richard Tompkins, basso Thomas H. Williams, baritonit George Jackson (siviili) Sotaveteraani) ja William T. Benjamin.
Vaikka suuri osa näiden lahjakkaiden laulajien tarinasta on edelleen palapeli, monet kappaleet on hyödynnetty, ainakin riittävästi, jotta Strathmore pystyisi luomaan musiikin ja historian upeaan saavutushetkeensä.
Ilmaiseksi laulamaan: Ensimmäisen afrikkalais-amerikkalaisen oopperayhtiön tarina esitetään 16. helmikuuta 2008.
