99-vuotias Ruth Odom Bonner meni 24. syyskuuta 2016 aamulla hotellin aulaan lähisukulaisten seurassa. Yhdessä ryhmä edusti neljää sukupolvea afrikkalaisia amerikkalaisia. Kirkon ystävä Cheryl Johnson oli kutsunut heidät osallistumaan Afrikkalaisen Amerikan historian ja kulttuurin kansallismuseon omistamisjuhlaan, jonka Johnsonin oli tarkoitus osallistua valvontaan.
Ruth Bonnerin isä, Elijah Odom, syntyi orjana ja vietti elämänsä varhaisimmat vuodet Mississippin kuumuudessa. Ihmeellisesti hän kuitenkin onnistui nopeasti pakenemaan ja päätti hyödyntää uutta vapauttaan kouluttamalla lääkäriksi lääketieteen ja hammaslääketieteen koulussa.
Odom haavoittui pieneen Arkansasin kaupunkiin, jossa hän perusti myymälän. Hän piti vaivaa perustaakseen oman toimistonsa liikkeen takaosaan, jotta hän voisi ottaa vastaan potilaita työaikana. Odom ja hänen vaimonsa tekivät nuorelle Ruthille vaikutuksettoman työetiikan, joka palvelee häntä hyvin kansalaisoikeuksien aikana, kun hänestä tuli näkyvä ääni Clevelandissa, Ohiossa, poliittisella areenalla. Hän muutti Clevelandiin muodollista koulutusta seuraten isänsä jalanjälkiä.
Epäilemättä nämä muistot kilpailivat Ruth Bonnerin mielessä, kun hän ja hänen jälkeläisensä odottivat kuljettajia tienlaitaan. Kun ryhmä saapui museon sijaintiin ja heidät saatettiin taustalla, he joutuivat pian legendojen seuraan. Ruth Bonner vaihtoi tarinoita kongressiedustajan John Lewisin, näyttelijä Will Smithin ja filantropian Oprah Winfreyn kanssa. Aikuisten valmistautuessa juhlien alkamiseen Ruthin tyttärentytär pelasi pelejä Robert De Neron tyttären kanssa.
Kruunupiste oli silloin, kun Ruth Bonner kutsuttiin lavalle liittymään presidentti Barack Obaman luo soittamaan Freedom Bell -soitto, korvaamaton afrikkalais-amerikkalainen tunnusmerkki, joka oli yli 125 vuotta miehittänyt Williamsburgin varren, Virginian historiallisen ensimmäisen baptistikirkon. (Afrikkalaiset amerikkalaiset perustivat kirkon itse vuonna 1776 paikallista lakia kunnioittaen.) Vaikka kirkko oli menettänyt äänensä Jim Crow -kauden aikana vaurioiden ja laiminlyönnien vuoksi, kello kunnostettiin ennen Smithsonian seremoniaa ja se oli valmis laulamaan vielä kerran.
Kun Ruth Bonner ja presidentti Obama soittivat soittokelloa, lukemattomat muut yhdistivät heidät, sekä kuulosta että kuulosta, sovittaen yhteen heidän kanssaan solidaarisesti. ”Tietysti voimme kuulla vain ne, jotka sijaitsevat ympäri kaupunkia”, seremonian järjestäjä Tasha Coleman muistelee. "Mutta meillä oli tällä hetkellä muita kumppaneita ja juhlallisia ympäri maata ja jopa muuallakin."
Valaistu vuonna 1886 ja kunnostettu museon avaamista varten, Freedom Bell on possiivinen symboli afrikkalaisten amerikkalaisten vuosisatojen mittaisesta taistelusta saadakseen äänensä kuuluviin. (NMAAHC) Jälkeenpäin, Ruth teki ilomielisesti vielä useamman merkittävän tuttavan, tällä kertaa myös entisen johtajan Bill Clintonin ja sielultaan Stevie Wonderin. "Jotkut heistä seisoivat jopa linjassa puhuakseen hänen kanssaan", sanoo hänen poikansa Mike Bonner, jolla oli myös mahdollisuus soittaa kello sinä päivänä. "Hän oli innostunut."
Seisoessaan yhdessä lavalla, neljän sukupolven perhe oli inspiraatiota koottuun väkijoukkoon. Colemanille perintö ja perhesiteet olivat aina tärkeitä museon tehtävän kannalta. Hän sanoo, että Bonnersin esimerkki on johtanut monien seuraavien museomiehittäjien tuomaan omat perheensä mukaan.
"On mielenkiintoista nähdä keskustelut, jotka tapahtuvat isoäiti-isolapsien välillä, kun he tunnistavat museossa olevat hetket ja tarinat, jotka olivat heille henkilökohtaisia", Coleman sanoo. "Se on todella käynnistänyt vuoropuhelun."
Ruth Bonnerille koko kokemus oli kuin hauska, upea unelma.
"Hän oli hukkua jossain määrin", sanoo Mike Bonner, "mutta hän nautti todella ja todella, ja avaus otti hänet vastaan. Ja kun hän pääsi takaisin avustettavaan asuintilaansa, he odottivat häntä, ja taputtivat häntä ovella, ja he kohtelevat häntä vain kuin rocktähti. Se oli todella jotain näkevää. ”
Ruth Bonner kuoli rauhallisesti 25. elokuuta 2017. Hänen poikansa muistaa, että Ruthin maaginen päivä - museon avajaisten päivä - pysyi mielessä ”eloisana” loppuun saakka.
"Jo [juuri] ennen kuin hän ohitti, " hän sanoo, "kun näytän hänelle kuvia aukosta, hän kirkkuu ja alkaa hymyillä ja puhua siitä."
PÄIVITYS 11.9.2017: Tämän artikkelin aikaisempi versio viittasi siihen, että Ruth Bonnerin isä Elijah Odom oli viettänyt vuosikymmeniä orjuutettuna Mississippissä. Todellisuudessa hän syntyi orjana vuonna 1859, juuri ennen sisällissodan puhkeamista, ja pakeni orjuudesta pienenä lapsena.
