Hyökkäyksen aloittaminen kesti niin vähän kuin kolme lionkalaa. Tai ainakin, se on paras arvaus. Geneettiset testit osoittavat, että niitä ei ollut paljon. Kukaan ei tiedä kuinka kalat saapuivat. He ovat saattaneet paeta Floridan vesille vuonna 1992, kun hirmumyrsky Andrew valtasi monia kuljetusveneitä. Tai ne on ehkä tuotu akvaarion uteliaisuutena ja julkaistu myöhemmin.
Mutta pian nuo lionfish alkoivat kasvattaa dynastiaa. He munivat satoja hyytelömäisiä munia, jotka vapauttivat mikroskooppisia lionfish-toukkia. Toukat ajautuivat virran päälle. Heistä kasvoi aikuisia, jotka pystyvät lisääntymään 55 päivän välein ja vuoden kaikina vuodenaikoina. Kalat, joita tuntematon Amerikassa 30 vuotta sitten, asettuivat riuttoihin, hylkyihin ja reunuksiin. Ja silloin tutkijat, sukeltajat ja kalastajat alkoivat huomata.
Vuonna 2000 vapaa-ajan sukeltaja näki kaksi trooppista lionkalaa tarttumassa epätodennäköisesti säiliöaluksen upotettuihin raunioihin Pohjois-Carolinan rannikolla, lähes 140 jalkaa pinnan alapuolella. Hän varoitti kansallista valtamerien ja ilmakehän hallintoa, joka aloitti lionkala-havaintojen jäljittämisen Atlantilla. Kahden vuoden kuluessa kalat olivat nähneet Georgiassa, Floridassa, Bermudassa ja Bahamassa. Niiden tiedetään nyt elävän Rhode Islandista Belizeen.
"En ole koskaan nähnyt yhtäkään kalaa kolonisoituvan niin nopeasti niin laajalla maantieteellisellä alueella", sanoo NOulan kalatalousbiologi Paula Whitfield.
Lionfish ovat ensimmäiset eksoottiset lajit, jotka hyökkäävät koralliriutat. Ne ovat moninkertaistuneet nopeudella, joka on melkein ennenkuulumatonta merihistoriassa, siirtyen olemattomasta laajalle levinneeseen vain muutamassa lyhyessä vuodessa. Matkan varrella he ovat syöneet tai nälkineet paikallisia kaloja, häirinneet kaupallista kalastusta ja uhanneet matkailualaa. Jotkut asiantuntijat uskovat, että lionfish on niin laajalle levinnyt, että niiden vaikutusta Länsi-Atlantin ekosysteemeihin on melkein mahdotonta kumota. Jotkut ihmiset ovat päättäneet yrittää, jos vain suojella niitä vesiä, joita ei ole vielä tunkeutunut.
Lionfish on kotoisin Intian ja eteläisen Tyynen valtameren lämpimistä trooppisista vesistä, lähes 10 000 mailin päässä Floridan rannalta. Maailman valtamerellä on monia lionkalalajeja, ja niistä voi olla vaikea erottaa toisistaan. Kaikki Bahamalla tunnistetut leijakalat ovat olleet Pterois-volitaneja, ja laji on nyt yleinen koko Länsi-Atlantilla, mutta myös joitain läheisesti sukua olevia Pterois-mailia on löytynyt. Tutkijat eivät tiedä, mikä laji hyökkäsi ensimmäisenä, mutta molemmat hyökkäykset alkoivat pienet: Atlantin kahden lajin geenitestit osoittavat hyvin vähän geneettistä monimuotoisuutta.
Lionfish kasvaa jalka pitkä ja urheilu karkkia sokeriruo'an raidat. Heidän terävät piikit sisältävät voimakkaan myrkkyn. Vaikka yksi piikki lionfish-selkärangasta voi aiheuttaa turvotusta, epämukavuutta ja jopa halvaantumista, amerikkalaiset tuovat tuhansia lionfishia joka vuosi akvaariokäyttöön.
Lionfish karjaa pienempiä kaloja koralliriutan taskuihin tai ylös esteitä vastaan ja nielee saaliin sitten yhdellä iskulla. Alkuperäisellä alueellaan lionfish syö muun muassa nuoria nuoria, kardinaalisia kaloja ja katkarapuja. Länsi-Atlantilla lionfish-mahalaukun sisällönäytteet osoittavat, että ne kuluttavat yli 50 erilaista lajia, mukaan lukien katkarapu ja nuorten rypäle- ja papukaijakala, jotka myös ihmiset nauttivat. Lionkalan vatsa voi laajentua jopa 30-kertaiseksi normaaliin kokoonsa aterian jälkeen. Heidän ruokahalunsa tekee lionkalasta niin pelottavia hyökkääjiä.
Vain vähän tiedetään siitä, mikä pitää lionfishin kotona valvottavana. Atlantilla aikuisilla lionfishilla ei ole tunnettuja saalistajia. Lab-tutkimukset ovat osoittaneet, että monet kotoperäiset kalat mieluummin nälkivät kuin hyökkäävät lionkalaa.
NOAA: n kalastusbiologi Whitfield alkoi tutkia hankalaa uutta hyökkääjää vuonna 2004. Hän etsi lionkalaa 22 tutkimuspaikasta Floridasta Pohjois-Caroliinan. Hän odotti löytävänsä lionfishin harvoista alueista; sen sijaan hän löysi ne vuonna 18. Hän löysi lionkalaa rannikon läheisistä vesistä, koralliriutat ja syvän valtameren. Joillakin paikoilla lionfish ylitti alkuperäiskalat. Hän arvioi vuonna 2006, että Länsi-Atlantin jokaisessa hehtaarissa asui lähes 7 lionkalaa. Uudemmat tutkimukset osoittavat, että lukumäärä on kasvanut 400 prosenttia.
Lionfish on kotoisin Intian ja eteläisen Tyynen valtameren lämpimistä trooppisista vesistä, lähes 10 000 mailin päässä Floridan rannalta. (IStockphoto) 
Tuntematon Amerikassa 30 vuotta sitten, lionfish on lisääntynyt nopeudella, joka on melkein ennenkuulumaton merihistoriassa. (Visuaalinen Rajoittamaton / Corbis) 
Lionfish kasvaa jalka pitkä ja urheilu karkkia sokeriruo'an raidat. Heidän terävät piikit sisältävät voimakkaan myrkkyn. (John F. Morrissey / NOAA) 
Lionfish on kotoisin Etelä-Tyynenmeren ja Intian valtameren trooppisista vesistä. (NOAA) 
Punaiset pisteet edustavat lionkalaa, joista on ilmoitettu Atlantin valtamerellä toukokuusta 2003 lähtien. (Paula Whitfield / NOAA) Lionfish on vielä yleisempi lämpimissä vesissä Bahaman ympärillä, missä jotkut tutkijat ilmoittavat löytäneensä jopa 160 kalaa hehtaaria kohti. Leijonoja on niin paljon ja niin monissa elinympäristöissä, että lajien hävittäminen Karibian tällä osalla ei ehkä ole mahdollista. Miljoonat turistit vierailevat Karibian saarilla vuosittain, ja monet houkuttelevat snorklaamaan tai sukeltamaan. Meressä asuu yli 1200 kalalajia, joista monia ei ole missään muualla. "Leijonalla voi olla tuhoisia vaikutuksia liiketoimintaan", sanoo Peter Hughes, jonka yritys johtaa vuosittain lähes 1000 turistia opastettuihin sukellusmatkoihin Karibialla.
Paikallinen talous ei ole riippuvainen vain turistidollarista, mutta myös arvokkaista ruokakaloista, kuten rypäleistä, katkaravusta ja hummerista. Oregonin osavaltion yliopiston viime vuonna julkaisema tutkimus osoitti, että vain viidessä viikossa tunkeutuva lionfish pystyi vähentämään riutalla olevien nuorten kotoperäisten kalojen määrää lähes 80 prosentilla.
Lad Akins sai 6. tammikuuta puhelun, jonka hän toivoi koskaan tulevan.
Viimeisten useiden kuukausien ajan Akins on käyttänyt erityisprojektien johtajana Reef Environmental Education Foundation (REEF) -yhdistykselle, joka on harrastetuista sukeltajista koostuva konsortio taistellakseen lionfishia vastaan. Hän osaa käsitellä ja tappaa myrkyllisen lionfishin, ja hän on työskennellyt yhdessä REEF: n kanssa järjestämään sukeltajien joukkueita, jotka voivat tehdä saman.
Kesäkuussa 2008 REEF sponsoroi kahden päivän lionfish-työpajaa Florida Keys National Marine Sanctuaryn, Yhdysvaltain geologisen tutkimuksen ja NOAA: n kanssa. Paikallishallinto, osavaltion puistojen virkamiehet ja kuka tahansa muu, jolla voi olla sananvaltaa Kaakkois-Floridan merenhallinnossa, kokosivat järjestelmän, joka tunnetaan nimellä "varhainen havaitseminen, nopea vastaus". Jos vapaaehtoiset ilmoittivat lionfish-havainnoista, virkamiehet ilmoittavat heti toisilleen ja lähettävät erityiskoulutetun miehistön kalat hävittämään.
Tammikuussa lomamatkalla toimiva REEF-sukeltaja ilmoitti lionfishin havaitsevan viiden mailin etäisyydellä Key Largosta, Keysin suojelualueella.
Se oli ensimmäinen havaitseminen pyhäkkössä, luontopaikka, jonka viranomaiset haluavat suojata hyökkäyksen ekologisilta tuhoilta. Akins noudatti varhaisen havaitsemisen menettelyä. Hän tutki sukeltajan valokuvia ja vahvisti, että hän oli itse asiassa nähnyt lionfishin. Hän soitti Keys Sanctuaryn superintendentille ja kertoi hänelle, että he olivat löytäneet ensimmäisen lionfishin Sanctuaryn vesiltä. Sitten hän soitti USGS: lle, joka on seurannut lionfish-havaintoja vuodesta 2002. Lopuksi hän soitti puhelulle sukellusliikkeelle lähellä Key Largoa.
Seuraavana aamuna kello 9 Akins nousi sukellusveneeseen Keys Sanctuaryn johtajan, REEF: n toimitusjohtajan, videograafin ja vesien tuntevan paikallisen sukeltajan kanssa. He ankkuroivat veneensä poijuun lähellä, jossa lionfish oli ilmestynyt. Akins ja muut panivat lattiatarvikkeet ja liukastuivat pinnan alle.
Sukeltaja oli ilmoittanut nähneen lionkalan Benwood Ledgessä, korallihyllyllä, joka alkaa 50 jalkaa vedenpinnan alapuolella. Se laskee noin 80 metrin syvyyteen ja tasoittuu sitten hiekkaan.
15 minuutissa he löysivät lionfishin. Se laiskotti reunan juuressa osoittaen raidalliset evänsä ja kurja piikit. He ampuivat kuvamateriaalia ja tekivät muistiinpanoja lionfishin sijainnista ja elinympäristöstä. Sitten he loukkasivat jalkapituisen kalan kahden käsinverkon väliin ja toivat sen veneeseen. He injektoivat sen neilikkaöljyn ja alkoholin seoksella, joka tappoi sen kivuttomasti ja melkein heti.
Ne tehtiin klo 11.30 aamulla, vähemmän kuin 24 tuntia puhelun saapumisen jälkeen.
Kaksi Papua-Uusi-Guineassa olevaa leijonankalaa ui sulavastiVarhainen havaitseminen, nopea reagointijärjestelmä toimi kuten kello, mutta jopa Akins sanoo, että se ei toimi tuhansia lionfish, jotka jo elävät Bahamassa tai Yhdysvaltojen itärannikolla. Näillä alueilla ei ole tarpeeksi sukeltajia, ja lionkalan hävittämiseen tarvitaan aikaa.
"Emme ehkä pysty poistamaan lionskalaa Bahamasta, mutta jos saamme siihen varhaisen käsittelyn, voimme ehkä estää hyökkäyksen leviämisen poistamalla uudet kalat välittömästi uusilta alueilta", hän sanoo.
Pohjois-Carolinassa NOAA: lle työskentelevä ekologi James Norris haluaa vähentää lionkalakantoja alueilla, joilla laji on jo vakiinnuttanut asemansa. Hän on tutkinut pieniä lionkalakantoja viimeisen kahden vuoden ajan NOAA-testipaikoilla Pohjois-Carolinan rannikolla, lähellä, missä sukeltajat huomasivat ensin vanhan säiliöaluksen hylkyltä ripustetut lionkalat yhdeksän vuotta sitten.
Hän käyttää Chevron-ansoja, 5-jalkaa 5, 5-jalkaa, nuolenpäiden muotoisia, metallilaatikoita, 20 koeasemalla. "Tulin ajatukseen, koska saimme raportteja siitä, että lionfish oli menossa hummeriin pyytäviin hamppuihin Bermudassa ja Bahamassa", Norris sanoo. Ansoista pyydettiin vähintään kolme tai neljä lionkalaa kukin, toisinaan sieppaten huomattavasti enemmän lionfishia kuin mitä tahansa muuta lajia. Norris sanoo, että hänen on tehtävä enemmän tutkimusta muiden sivulajien tahattomasta ansasta "sivusaaliista", ennen kuin sukeltajat voivat alkaa käyttää Chevron-ansoja taistelussa invasiivisia leijonoja.
"Aloittaessani minulla ei ollut aavistustakaan siitä, että lionfish menisi jopa ansaan, joten ansastumisen tunnistaminen on valtava saavutus", Norris sanoo. Se kuluu vielä kaksi vuotta, ennen kuin Norris tarkentaa ansastustekniikkaansa, mutta jos niin tapahtuu, ansoja voidaan käyttää sieppaamaan suuri määrä lionfish-alueita alueilla, joilla sukeltajat ja keihäskalastajat eivät yleensä mene.
Bahaman kalastajat ovat keksineet oman lähestymistavansa lionfishin torjuntaan, joka kukistaa ihmisen kaloihin.
Huhtikuussa 2008 melkein 200 ihmistä tuli Bahamas National Trust -järjestön, joka on maan puistojen ja villieläinten suojelualueiden hallinnasta vastaavan organisaation pääkonttori, katsomaan, kuinka Alexander Maillis keittää lionkalaa paikallisessa aamu-televisiossa. Maillis otti paljain käsin lionfishin puolellaan olevasta kasaan ja näytti kuinka viipaloida myrkylliset piikit. Paikalliset kalastajat tulivat esiin ja koskettivat kalaa. Myöhemmin kaikki ohjelmassa maistivat siivu pannupaistettua lionkalaa.
Maillis toimii lakimiehenä, mutta tulee kaupallisten kalastajien perheestä. Maillis-perhe jäljittää alkuperänsä Kreikkaan, ja tämä perintö antoi Alexanderille ensin ajatuksen palkata lionfish Bahamalla.
"Välimeren kreikkalaiset ovat syöneet lionfishia jo vuosia ilman haitallisia vaikutuksia", Maillis sanoo. Lionfish eivät ole myöskään kotoperäisiä Välimerelle. Pterois-mailien jäsenet, Atlantin hyökkäyksessä vähemmän yleiset lajit, tunkeutuivat Välimerelle joskus 1980-luvulla Suezin kanavan kautta. "Ja se on erittäin arvostettu panfish Tyynenmeren rannalla." Yhdessä serkkunsa kanssa, joka on myös kalastaja, Maillis opetti itselleen, kuinka käsitellä ja keittää lionfish. Hän oppi, että jos hän viipaloi myrkylliset selkä- ja peräaukot tai jos hän keitti kalaa korkeissa lämpötiloissa, lionkalasta tuli vaarattomia. Lionfish-liha ei ole myrkyllistä, ja lämpö neutraloi piikien toksiinit.
Maillis kertoo, että hänen ystävänsä olivat epävarmoja hänen uudestaan, kunnes hän leikkasi lionfish-vatsan auki ja näytti heille sen sisällä olevat yhdeksän vauva papukaijakalaa ja kolme pientä katkarapua. Nähdessään niin suuren määrän nuoria saalistoja yhden kalan sisällä, havainnollistettiin, mitä ärsyttävä saalistaja lionfish voi olla. Nyt Maillisin ystävät ovat mukana. Yksi heistä nousi niin nopeasti, että kun hän myöhemmin havaitsi lionfishin vedessä rannalla, hän ryösti keihään sateenvarjosta ja veitsestä, puukotti lionfishiä ja keitti kalat perheelleen.
"Tajusimme, että ainoa tapa tarkistaa hyökkäys on saada ihmiset alkamaan tappaa lionfish", Maillis sanoo. "Jos löydät kaloille käyttötavan, sitä parempi."
Bahaman kansallisrahaston pyynnöstä Maillis ja muut hänen perheenjäsenensä ovat johtaneet viittä lionfish-paistamispajaa erilaisilla Bahamian saarilla. Hän toivoo tekevän työpajasta säännöllisen tapahtuman koko Karibialla. Ja Trust on kampanjoinut saadakseen ravintoloita paistamaan tuoretta lionfishia asiakkaille.
Bahaman pääkaupungin Nassaun länsipäässä August Moon -ravintola ja -kahvila on tarjonnut lionfishia vuodesta 2007. Alexander Maillisin täti Alexandra Maillis Lynch on omistaja ja kokki. Hän palvelee lionfish tempuraa joka toinen kuukausi, aina kun hän voi vakuuttaa kalastajat toimittamaan sen hänelle. Hän sanoo tarjoavansa kaikkialla 15 - 20 dollaria puntaa eksoottiselle erikoisuudelle, melkein kaksi kertaa niin paljon kuin hän maksaa yleisimmälle ryhmälle.
Joskus hänen täytyy syödä lionfish epäröivien vieraiden edessä, jotka tarvitsevat todisteita siitä, että myrkky on neutraloitu. Vierailijoiden hermostuneisuudesta huolimatta hän myy aina lionkalaa, eikä kukaan koskaan valita.
"Se on yksi herkullisimmista kaloista, joita olen koskaan syönyt", sanoo Lynch, joka kuvaa makua "herkkänä". Sekä Gape että Akins, jotka ovat kokeilleet leijonakalaa, ovat yhtä mieltä siitä, että se on yllättäen hyvä. Toiset ovat verranneet lionfishin rakennetta grouperin ja tylykalan tekstuuriin.
Pterois-volitanit voivat olla yksi valtameren äänekkäimmistä saalistajista, mutta maalla Homo sapiens saattaa saada sen voittamaan.
