Naiset kohtaavat lopulta mammografian vuosirituaalin, jota yleensä suositellaan 50-vuotiaasta alkaen. Se ei ole tuskallista, vaikkakin pahasti epämiellyttävää, koska kaksi levyä tasoittavat rinnat, pannukakkuja, jotta saadaan paras mahdollinen kuva. Radiologi tutkii sitten röntgenkuvat läpinäkymättömistä pisteistä, jotka voivat osoittaa kasvaimia.
Mamografiaa on käytetty 1960-luvun lopusta lähtien, ja sitä pidetään kultastandardina rintasyövän havaitsemisessa. Mutta se ei ole kaukana täydellisestä. Menetelmästä puuttuu noin viides syöpä, ja noin puolella 10 vuodessa seulotusta naisesta saadaan väärä positiivinen tulos, mikä johtaa usein ahdistukseen ja tarpeettomiin biopsioihin. Mammogrammat eivät myöskään pysty erottamaan hitaasti kasvavia syöpiä aggressiivisista syövistä, mikä on välttämätöntä hoitojakson valinnassa.
Michiganin yliopiston tutkijat työskentelevät kuitenkin uuden menetelmän rintasyövän havaitsemiseksi, jonka he toivovat voivan täydentää - ehkä jonain päivänä jopa korvata - mammografiaa. Se on pilleri - potilaat nielevät sen ja se saa tuumorit valaisemaan, kun ne altistetaan infrapunavalolle. Pilleri ei voinut havaita vain kasvaimia, vaan se myös erottaa mahdollisesti aggressiivisuudestaan.
"Syövän tutkimuksen vuosikymmenien ajan tiedämme, että se on todella molekyylisairaus", sanoo tutkimusta johtaneen kemian ja biolääketieteen tekniikan professori Greg Thurber, joka julkaistiin äskettäin lehdessä Molecular Pharmaceutics . "Mutta seulontateknologia vain tarkastelee anatomiaa."
Thurberin joukkue kehitti väriaineella täytetyn pillerin, joka “merkitsi” kasvaimissa ja ympäröivissä kudoksissa yleisen molekyylin. Kun pilleri on nielty, tutkijat voivat käyttää infrapunavaloa tunkeutuakseen rintaan (tarkka tekniikka on kehitteillä). Sekä paljastaa kasvainten esiintymisen että antaa tietoja näissä kasvaimissa esiintyvistä molekyylityypeistä, jotka voivat auttaa lääkäreitä määrittämään syövän luonne.
Väriaineen ottaminen pillereinä on potentiaalisesti turvallisempaa kuin laskimoon pistäminen, mikä voi joskus aiheuttaa allergisia reaktioita. Mutta pillerin suunnittelu oli haaste. Sellaisen molekyylin, jonka ruoansulatuskanava voi helposti imeä pillereinä, on oltava pieni ja ”rasvainen”, Thurber sanoo, kun taas hyviä kuvantamisaineita tekevät molekyylit ovat suurempia ja sitoutuvat veteen.
Oikean edustajan löytämiseksi ryhmä käytti laboratoriotestauksen ja tietokonemallinnuksen yhdistelmää. Heillä lopulta onni, kun he huomasivat, että lääkeyhtiö Merckillä oli syöpälääke, jonka he olivat kokeilleet turvallisuudestaan, mutta joka oli osoittautunut tehottomaksi kliinisissä tutkimuksissa. Lääke osoittautui täydelliseksi ryhmän tarkoituksiin, koska se kykeni kulkemaan vapaasti verenkiertoon ja sitoutumaan tuumorimolekyyleihin. He lisäsivät molekyylin, joka syttyy infrapunavalossa, ja testasivat tuloksena saatua yhdistelmää hiirissä, joilla oli rintakasvaimia. Itse asiassa se sai kasvaimet hehkuvaksi.
Thurber ja hänen tiiminsä ovat nyt keskittyneet kehittämään uusia lääkkeitä nykyisen pillerin lisäämiseksi, jotka voisivat merkitä erityyppisiä kasvaimia tai kasvainten eri näkökohtia. Tämä voisi antaa lääkäreille lisätietoja havaituista syövistä.
"Jokaisen ihmisen kasvain on erilainen", Thurber sanoo. "Jopa samassa kasvaimessa voi olla erilaisia syöpätyyppejä."
Tutkijoiden on sitten tehtävä toksisuustutkimuksia ja siirryttävä sieltä laajempiin eläinkokeisiin. Thurber toivoo voivansa saavuttaa ihmisten kokeiluvaiheen noin viidessä vuodessa. He toivovat myös kumppaneita yritysten kanssa kehittääkseen ihmisen käyttöön tarvittavia infrapunasuojausvälineitä.
Vaikka pilleri voi teoreettisesti merkitä mitä tahansa syöpää, infrapunavalo voi tunkeutua vain lyhyen matkan kehossa. Tämä on hieno rintasyövän havaitsemiseksi, koska rinnat voidaan “löysätä” ohuiksi kuvantamiseen, mutta eivät toimisi syövän havaitsemiseksi syvemmissä elimissä.
Nielemisen jälkeen pilleri toimittaa fluoresoivia kohdennusmolekyylejä (väriaine on merkitty punaisella) mihin tahansa kasvaimeen. (Thurber Lab) Ryhmä toivoo, että lähestymistapa voisi toimia muiden syöpien lisäksi tautien havaitsemiseksi. Nivelreuma on yksi potentiaalinen kohde, Thurber sanoo, koska sitä voidaan hoitaa tehokkaasti sen alkuvaiheissa, mutta sitä on vaikea erottaa muista niveltulehduksista, kunnes se etenee.
Kanadan Victoria-yliopiston sähkö- ja tietotekniikan professori Reuven Gordon, joka tutkii valon käyttöä syövän havaitsemisessa, uskoo tutkimuksen olevan lupaavaa, mutta varoittaa, että se on jo varhain. Vaikka uusi havaitsemismenetelmä on hyödyllinen, tutkijoiden on todistettava, että se on parempi kuin kultastandardi, ja työskenneltävä kliinikoiden ja potilaiden mukauttamiseksi uuden tekniikan kanssa.
"Minulle ei ole itsestään selvää, että tästä tulee kotiteatteri, mutta se näyttää lupaavalta", hän sanoo. "He ovat osoittaneet jotain hienoa tieteelliseltä kannalta."
