Vuonna 1934 paleontologi Robert Broom aikoi löytää ensimmäisen aikuisen Australopithecus- fossiilin. Löytämällä aikuisen version Raymond Dartin Taung lapsesta, joka on koskaan löydetty ensimmäinen Australopithecus- näyte, auttaisi heikentämään epäilijöitä, jotka epäilivät fossiilin olevan ihmisen esi-isä, Broom ajatteli. Koko 1930-luvun ajan Broom löysi bittiä australopithecine-fossiileja useista Etelä-Afrikan luolista. Mutta hänen näyttävin löytö tuli vuonna 1947.
Sterkfontein-nimisen luolan kanssa räjähtäneen kalkkikiven läpi dynaamilla, Broom toi melkein täydellisen kallo puuttuen vain hampaista. Hän totesi, että se kuului Plesianthropous transvaalensis -lajin keski- ikäiseen naaraaseen (myöhemmin tutkijat sijoittivat kallon Australopithecus africanus -lajiin). Noin 2, 5 miljoonan vuoden ikäinen kallo, joka tunnetaan muodollisesti nimellä Sts 5, tunnetaan nykyään paremmin rouva Ples.
Paleoantropologit ovat yhtä mieltä siitä, että rouva Ples on kaikkein täydellisin, vääristämätön A. africanuksen kallo, jonka he ovat löytäneet, mutta he keskustelevat siitä, ovatko fossiilit todella hänet. Tutkijat, jotka julkaisivat uuden tutkimuksen Journal of Human Evolution -lehdessä, päättelevät, että Broomilla oli oikeus koko ajan, ja antropologien tulisi jatkaa fossiilin osoittamista ”rouvaksi”.
Epäilyjä rouva Plesin sukupuolesta ilmaantui ensimmäisen kerran 1980-luvulla. Viimeisin haaste tuli Francis Thackeray'lta Witwatersrandin yliopistosta Etelä-Afrikassa ja kollegoille. Viime vuosikymmenen aikana he ovat väittäneet, että rouva Ples oli nuori mies. Yksi syy hämmennykseen: reikä, jossa koiranhampaat istuivat, poistettiin pojan kuollessa, jolloin se näytti pienemmältä ja naisellisemmalta.
Näiden väitteiden ratkaisemiseksi Frederick Grine New Yorkin Stony Brook -yliopistosta ja hänen kollegansa tarkastelivat rouva Plesin CT-skannauksilla ja useilla muilla A. africanus- fossiileilla tehtyjä virtuaalisia rekonstruktioita. Fossiilit, jotka edustavat sekä aikuisia että nuoria, löydettiin kaikki Sterkfonteinista. Ensinnäkin he päättelivät, että rouva Ples oli kuoleman hetkellä aikuinen. Yksilön viisaudenhampaan juuret olivat täysin muodostuneet. Nykyään ihmiset saavuttavat tämän kehitysvaiheen 17–21-vuotiaina.
Lisäksi, verrattuna muihin australopithecine-fossiileihin, rouva Ples ei näytä kärsineensä luun menetystä yläleuassaan. Joten koiran kannan koko heijastaa tarkasti hampaan kokoa rouva Ples kuollessa. Koiran pieni koko viittaa siihen, että rouva Ples oli todellakin nainen.
Rouva Ples ei ole ainoa A. africanuksen yksilö, jonka sukupuolta on ollut vaikea selvittää. Eri tutkimusryhmät ovat myös tunnistaneet useita muita fossiileja miehiksi tai naisiksi. Näiden fossiilien todellisen sukupuolen määrittäminen on tärkeää, koska A. africanus on yksi fyysisesti vaihtelevimmista hominidilajeista, Grine-ryhmä toteaa. Alkuaikoina tutkijat, kuten Broom, ajattelivat, että A. africanuksen fossiilit edustivat useita erilaisia lajeja. Nykyään antropologit liittävät ainakin osan monimuotoisuudesta seksuaaliseen dimorfismiin, jossa lajin urosten ja naisten fyysiset piirteet eroavat kooltaan, muodoltaan ja väriltään. Täydellisimmän A. africanus -kalvon, rouva Plesin, sukupuolen tunteminen auttaa antropologia paremmin ymmärtämään lajin variaation luonnetta.
(Jos haluat lisätietoja Robert Broomin panoksista ihmisen evoluutioon, harkitse Martin Meredithin Afrikassa syntyneen lukemista .)
