Kun puhumme dinosauruksista, yhdistämme suosikkeihimme usein aikoja, joissa he eläivät. Dinosaurusharrastajat tietävät, että Tyrannosaurus oli esimerkiksi liitukaramellinen dinosaurus, mutta harvemmat tietävät, että Tyrannosaurus asui vain liitukauden lopussa, noin 68-65 miljoonaa vuotta sitten. Koko liitukausi kesti noin 145-65 miljoonaa vuotta sitten, ja tämä tekee esihistoriallisen tyrannin hallinnan suhteellisen lyhyeksi. Kaikkia liitukauden osia ei kuitenkaan tunneta yhtä hyvin ja Naturwissenschaftenissä julkaistussa uudessa artikkelissa paleontologit ovat kuvanneet suuren saalistavan dinosauruksen, joka auttaa täyttämään merkittävän aukon tiedoista Aasiasta liitukauden aikana.
Tähän saakka paleontologit, jotka ovat tutkineet Aasian liitukauden dinosauruksia, ovat työskennelleet pääasiassa sarjan bookendien kanssa. Noin 161–145 miljoonaa vuotta sitten syntynyt myöhäisjuurassi ja aasialainen liitukarakka ovat melko yleisesti tunnettuja, mutta varhaiseen ja keskimmäiseen liitukauteen on 60 miljoonan vuoden aukko, josta vain vähän tiedetään. Vaikka tutkijat ovat löytäneet joitain pienempiä dinosauruksia liitukauden aikaisemmasta osasta, suurten saalistusdinosaurusten jäännökset ovat usein olleet niin hajanaisia, että on ollut vaikea sanoa, millaiset theropodit vaelsivat maisemaa. Oliko he myöhempien tyrannosauridien esi-isät, vai kuuluivatko jotkut näistä hampaista ja luun sirpaleista muihin saalistajiin?
Uudessa lehdessä paleontologien kuvailemat fossiilit tarjoavat todisteita siitä, että suuria ei-tyrannosauridiperododeja metsästi kerran Aasian liitukaudella. Tämän dinosauruksen ensimmäiset fossiilit löydettiin vuosikymmeniä sitten, ja niitä kutsuttiin Chilantaisaurus maortuensikseksi, joka on uusi laji suurten theropod-suvun keskuudessa, joka tunnetaan muista fossiileista - mutta siinä oli ongelma. Uusien lajien fossiilit eivät vastanneet yhtäkään luuta, jota käytettiin kuvaamaan muita Chilantaisaurus- lajeja, joten tutkijat eivät voineet olla varmoja siitä, kuuluivatko ne todella samaan dinosaurus-sukuun.
Fossiilit pysyivät eräänlaisena rajana vuosia, mutta viime tammikuussa paleontologi Steve Brusatte katsoi uudelleen Chilantaisaurus maortuensis- fossiileja ja huomasi jotain erikoista. Eri tutkijat olivat sijoittaneet lajit useisiin erilaisiin theropod-ryhmiin, mutta Brusatte näki, että fossiileilla oli selvästi piirteitä, jotka yhdistivät sen carcharodontosauridsiin, suuriin petoeläimiin, jotka tunnetaan pääasiassa Afrikasta ja Etelä-Amerikasta. Yksi Aasiasta ei ollut koskaan aikaisemmin löytynyt. Brusatte ryhtyi Roger Bensonin, Dan Churen, Xu Xingin, Corwin Sullivanin ja Dave Henen kanssa kuvaamaan fossiilia, ja he tekivät mielenkiintoisia johtopäätöksiä.
Ensimmäinen käsittelyjärjestys oli antaa tälle dinosaurukselle uusi nimi. Käytettävissä olevan kallon materiaalin perusteella he kristallivat uudelleen fossiilit Shaochilong maortuensis, "hainhammas-lohikäärme". Mutta mitä carcharodonotosaurid teki Aasiassa? Kuinka se pääsi sinne? Näihin kysymyksiin ei ole vielä konkreettisia vastauksia, mutta varhaisen ja keskimmäisen liitukauden aikana Aasiassa on ehkä ollut utelias yhdistelmä dinosauruksia, jotka on aiemmin eroteltu pohjoiseen ja eteläiseen pallonpuoliskolla. Kuten paleontologi Thomas Holtz mainitsi postituslistaan liittyvässä kommentissa tästä artikkelista, tämä löytö saattaa tehdä mahdolliseksi aikaisemmin kuvitteellisena pidetyn skenaarion: suuret karcharodontosauridit ovat saattaneet metsästää ja syödä sarveisia dinosauruksia.
Voit lukea lisää paperista, mukaan lukien joitain taustatietoja kuvattujen fossiilien uudelleen löytämisestä, Dave Hone's Archosaur Musings -blogista.
