Kun jotain saavuttaa kymmenien miljardien valovuosien etäisyyden, on pieni mahdollisuus, että havaitsemme sen. Jotta Hubble-avaruusteleskooppi voi tarttua näihin heikkoihin valon välkkymiin, niiden on oltava jotain melko voimakkaalla hehkulla, kuten supernoovat, gammasätepurskaukset tai kirkkaat galaksit. Mutta kuten Elizabeth Howell Space.com -sivustolla raportoi, Hubble sai erityisellä tekniikalla välähdyksen tavallisesta vanhasta tähdestä, joka sijaitsee 9 miljardin valovuoden päässä, kaukana olevasta yksittäisestä tähdestä, joka on vielä havaittu.
Uusi tähti on virallisesti nimetty MACS J1149 + 2223 Lensed Star 1, mutta tutkijat ovat antaneet sille armollisen lempinimen Icarus. He huomasivat tähden katsoessaan kaukaista supernoovaa, nimeltään SN Refsdal, joka löydettiin vuonna 2014. Saadakseen paremman kuvan supernoovasta, tähtitieteilijät käyttivät tekniikkaa, jota kutsutaan gravitaatiolinssiksi. Tämä tapahtuu, kun supermassiivisten esineiden painovoima taipuu ja vahvistaa valoa niiden takana. Tähtitieteilijät voivat hyödyntää tätä ominaisuutta, vuoraamalla heikot esineensä massiivisella esineellä saadaksesi paremman ilmeen.
Kun tähtitieteilijät löysivät Icaruksen, he käyttivät viiden miljardin valovuoden päässä olevassa galaksiklusteria Leon tähdistössä saadakseen paremman kuvan Refsdalista. Kuten Durham Universityn kirjoittaja Mathilde Jauzac kertoo Nicola Davisille The Guardianissa, ryhmä oli seurannut Refsdalia säännöllisesti, kun he havaitsivat alueen, joka näytti kasvavan kirkkaampana ajan myötä, kutsuen tätä "Icaruksen alueeksi".
Tämä voimakkuuden muutos johtui tähden siirtymisestä galaksiklusteriin, joka on oman aurinkomme kokoista. Vaikka galaksiklusteri toimi Refsdelin gravitaatiolinssinä, tämä yksi tähti kulki suoraan Icaruksen edessä, tehostaen suurennusvaikutusta. Tutkijoiden arvioiden mukaan Icarus suurennettiin yli 2000 kertaa. He kuvasivat löytöä Nature Astronomy -lehdessä julkaistussa tutkimuksessa.
"Näemme ensimmäistä kertaa yksittäisen normaalin tähden - ei supernoovan, ei gammasäteen purskeen, vaan yhden vakaan tähden - yhdeksän miljardin valovuoden etäisyydellä", Kalifornian yliopiston Berkeleyn tähtitieteilijä ja avustaja Alex Filippenko sanoo lehdistötiedotteessa: "Nämä linssit ovat uskomattomia kosmisia kaukoputkia."
Tutkimalla Icaruksesta tulevaa valoa tutkijat päättivät, että se on sininen supergiantti, joka on kuumempi, suurempi ja voi olla jopa satoja tuhansia kertoja kirkkaampi kuin oma aurinko. Silti olisi ollut mahdotonta nähdä ilman gravitaatiolinssin vaikutuksia.
Icarusta ei kuitenkaan enää ole. Kuten The Washington Post -lehden Ben Guarino raportoi, siniset jättiläiset eivät voi selviytyä yhdeksän miljardia vuotta; tähti romahti todennäköisesti mustaan aukkoon tai neutronitähtiin monta vuotta sitten.
Mutta on mahdollista, että voimme silti saada vielä tarkemman tarkastelun. Lehdistötiedotteen mukaan tähtien liikkuminen galaksiklusterin sisällä voisi tulevaisuudessa luoda vielä voimakkaamman linssin, vahvistaa tähtiä jopa 10 000 kertaa. "Tällaisia kohdistuksia on kaikkialla, kun linssiolektroniikan taustatähdet tai tähdet liikkuvat, mikä tarjoaa mahdollisuuden tutkia varhaisesta universumista peräisin olevia kaukana olevia tähtiä, aivan kuten olemme käyttäneet painovoimaobjektiivia kaukaisten galaksien tutkimiseen", Filippenko "Luonto on antanut meille tämän tyyppiselle tutkimukselle suuremman kaukoputken kuin pystymme mahdollisesti rakentamaan!"
Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun painovoimaobjektiivi on antanut meille vilkaisun menneisyyteen, mikä ei olisi mahdollista takapihan kaukoputkella. Tammikuussa tähtitieteilijät ilmoittivat kuvanneensa 13, 3 miljardin valovuoden päässä olevan galaksin gravitaatiolinssillä, joka on kaikkein kaapattu galaksi. Helmikuussa tutkijat ilmoittivat myös, että linssien avulla he löytävät mahdolliset merkit planeetoista oman galaksiamme ulkopuolella.
