Kerta toisensa ajan, koko kansan historian ajan, amerikkalaiset ovat maksaneet sotaan käymisen hinnan. Amerikka ja sen perustamisarvot syntyivät konflikteista, ja sotat myöhemmin auttoivat asettamaan kansakunnan fyysiset rajat. Vielä tärkeämpää on, että kahden ja puoli vuosisadan ajan sodat ovat osoittautuneet määrittelevän jaksoja kansallisen identiteettimme kehittämisessä. Tuo eeppinen tarina jatkuvasta muutoksesta kerrotaan nyt laajassa uudessa näyttelyssä "Vapauden hinta: Amerikkalaiset sodassa", joka avataan Amerikan historian kansallismuseossa (NMAH) veteraanipäivänä. Näyttely opastaa vierailijoita suurten sotien läpi, joita kansakunta on taistellut kotimaallaan ja vierailla mailla Ranskan ja Intian sodasta ja 1800-luvun vallankumoussotasta tämän vuosisadan operaatioihin Afganistanissa ja Irakissa.
"Vapauden hinta: Amerikkalaiset sodassa" vie yli 18 000 neliöjalkaa NMAH: ssa ja kattaa enemmän Yhdysvaltojen historian aikajärjestyksen kuin mikään muu museon nykyinen näyttely. Suora alaotsikko, amerikkalaiset sodassa, tuo oleellisen näkökohdan lähestymistapaan: vaikka maat julistavat sotia, ihmiset taistelevat niistä, uhraavat ja kärsivät niissä, usein kaukana taistelukentistä ja taisteluvyöhykkeistä, ja muuttuvat niiden aikana. Sotahistoria voi tuntua kapealta prismalta, jonka kautta voidaan tarkastella kansallista elämää, mutta sen tarjoama näkökulma on yllättävän laaja ja kattaa sosiaaliset, kulttuuriset, taloudelliset ja teknologiset ulottuvuudet, joilla on toisinaan pitkä jälki-ikä. Sisällissoda ei päättynyt Appomattoxilla, tai Vietnamin sota rauhansopimuksella vuonna 1973; Toisen maailmansodan voitolla saatu luottamus nosti Amerikkaa vuosikymmeniin.
Yli 800 esinettä on esillä, ei vain aseita, univormuja, sotilaallisia ja lääketieteellisiä tarvikkeita, mitalit ja liput, joita voitaisiin odottaa, mutta julisteita, aikakauslehtiä, huonekaluja, pelejä, keittiövälineitä, rahaa, soittimia ja muuta - merkit suuret ja pieni jokaisesta muistetusta ajasta. Esimerkiksi vuoden 1812 sodan osa sisältää kolme katkelmaa Tähtienvälisestä bannerista, jotka leikattiin matkamuistoiksi 1800-luvulla. (Lippu itsessään, NMAH: n kokoelmien keskeinen esine, joka yhdistetään ikuisesti amerikkalaiseen ratkaisuun sodan aikana, voidaan huolellisesti säilyttää muualla museossa.)
Pienimmät esineet näyttelyssä ovat kultahiutaleet, jotka houkuttelivat tuhansia uudisasukkaita länteen Kaliforniaan pian sen jälkeen, kun Meksiko luovutti alueen Yhdysvaltoihin sotapalkintona. Suurin esine on Huey-helikopteri, Bell UH-1, noin 57 jalkaa pitkä ja 15 jalkaa korkea, Vietnamin sodan räjähtävä työhevonen. Tuhannet Hueyt osallistuivat sotaan, ja jopa amerikkalaisille, jotka tiesivät konfliktin vain tiedotusvälineiden välityksellä, kuvat, jotka Hueys esittävät, ovat edelleen pysyviä. Satojen esineiden lisäksi näyttelyssä on silmiinpistävä johtava äänen ja valon näyttö, suuret graafiset seinämaalaukset ja kartat, mukaan lukien kolmiulotteinen Yorktownin taistelun kartta ja sarja interaktiivisia audio- ja visuaalisia installaatioita. Näin taipuvaiset vierailijat ampuvat ympäri maailmaa kuulleen laukauksen ja käynnistävät vallankumouksen uudelleen.
Winston Churchill kirjoitti kerran suurista taisteluista, että ne "muuttavat koko tapahtumien kulkua, luovat uusia arvoarvoja, uusia tunnelmia, uusia ilmapiiriä". Se on totta totta Amerikassa, ja NMAH-näyttely tarjoaa runsaasti todisteita siitä, kuinka vaikutusvaltainen ja kuinka raivoisa maan pitkä sotilastoiminnan ennätys on ollut. Mutta näyttelyn vaatimus sodankäynnin henkilökohtaisesta ulottuvuudesta ehdottaa myös jotain muuta: tuo aineellinen näyttö ei ole ainoa sodan vaikutuksen mitta. Loppujen lopuksi vapauden hinta voi olla laskematon, koska sen todelliset kustannukset ovat haudattu niin syvälle yksilöihin, että kukaan ei voi täysin ryhtyä toimenpiteisiin.
