Ecuador on tehnyt valtavan työn villien paikkojensa säilyttämiseksi. Yli 20 prosenttia maasta on suojattu yli 30 puistossa ja luonnonsuojelualueella, joista osa on melko laaja. Ecuadorissa yhtä kompakassa maassa tämä tarkoittaa matkustajille kaunista kansallispuistoa peräkkäin, kuten askelkiviä läpi maailman upeimpia maisemia.
Andeilla monilla jättiläisistä tulivuoreista on oma nimekaike-kansallispuisto, ja etelästä pohjoiseen löytyy Sangay, Chimborazo, Llanganates, Iliniza, Cotopaxi, Antisana ja Cayambe-Coca. Nämä suojatut alueet rajaavat pohjimmiltaan ns. Tulivuorien katuksi tai tulivuorikatuksi - ja tätä reittiä seurain viimeisellä marssillani pohjoiseen, kohti Quitoa ja kansainvälisen lentokentän maalivirtaa.
Täällä seikkailuni sai lopulta henkiin. Olin viettänyt viikkoja kampelusta - joko lepääen loukkaantuneen Achilleuksen jänteeni tai myöhemmin käynyt raivotaudin torjuntaa sairaalassa epämiellyttävän koiran kohtaamisen jälkeen. Tänä aikana makasin usein sängyssä, luin kirjoja, jäätin kantapääni ja toivoin kukkuloille vapautta. Mutta päädyin lopulta tuttuun pyöräretken rytmiin, kun polkusin ylämäessä Puyosta Bañosiin, 3 500 jalkaa nousua, joka johtaa Amazonin altaan alueelta yhteen arvostetuimpiin turistikaupunkeihin Ecuadorissa - ja mikä vielä parempaa, jalkalle. Tungurahuasta, kolmen mailin korkeudesta, joka on tuhonnut savua ja tuhkaa useita kuukausia. Kuten useimmat tulivuoren alle pitkin huiput, vuodenaikaan, Tungurahua piiloutui pilvikattoon, ja sain vain vilkaisun kolmionhuipusta yhtenä yönä puolikuun valossa, kun piilotin telttasi.
Maisemat, jotka avautuvat takana, kun kiivetä tielle Llanganatesin kansallispuistoon, vaivaavat ja jäykkä tuuli on sen arvoista. (Kuva: Alastair Bland) Vaikka Panamerican moottoritie halkaisee tulivuorien kadun ja vie reittejä tämän ruuhkautumisen välttämiseksi, savuinen valtimo tuo itsestään selvyyden hienoimpiin retkeily-, pyöräily- ja seikkailumaisiin. Maa on mäkinen ja vihreä ja paikoin karu ja vaarallinen. Vietin yhden iltapäivän noustessaan Pillaron kaupungista Llanganatesin kansallispuistoon, joka sijaitsee 10 792 jalan korkealla Cerro Hermosolla ja pitkän ja vaikean tien päässä Laguna Pisayambo. Asfaltti muuttuu likaksi, kun tie kulkee puiston sisäänkäynnin lähellä. Tuulen hidastuminen täällä, puuttomien rinteiden yli, ja pyöräilijät ja reppumatkailijat löytävät viihtyisän yllätys - julkiseen käyttöön ilmaisen turvapaikan puiston sisäänkäynnillä, melkein 13 000 jalkaa. Saavuin hämärässä, ja kaksi työntekijää toivotti minut tervetulleeksi, ruokki minua ja tarjosi minulle kuuman veden, takan ja sängyn käytön. Mutta päätin leiriytyä ulkopuolelle, ja kun kylmä yö tuli, Ambato-kaupungin valot, jotka olivat 4000 metrin alapuolella, välähtivät ja loistivat kuin miljoona tähteä. Piilossa laakson poikki pimeydessä oli Chimborazon 20 564 jalkaa pidettävä huippukokous, jota mainostettiin usein ”lähimmäksi pisteeksi auringolle” - mutta en nähnyt sitä, enkä koskaan tehnyt sitä, koska se pysyi haudattuna pilviin.
Quitosta lounaaseen, Quilotoa-järven alueella sijaitsevat kylmät ja kuivat vuoret ovat kauneimpia kaikkialla ja Ecuadorin suosituimpien pyöräilyalueiden joukossa. (Kuva: Alastair Bland) Seuraavana päivänä ylitin Panamerican moottoritien ja suuntasin länteen rakastetuille mutta vähän tunnetuille Quilotoa-Sigchos -alueelle, missä vietin viikon tutkimaan mitä voisi olla paras pyöräilyalue Ecuadorissa. Tie heti Latacungan kaupungista, nousee ylös. Muille kuin pyöräilijöille tämä saattaa kuulostaa pahimmilta mahdollisuuksilta, mutta minulle ja monille pyöräilijöilleni kiipeily on syy siihen, että omistamme polkupyöriä. Tunnemme omalla veressämme ja sydämemme vauhtia nousemalla asteikolla. Ehkä kiipeily muistuttaa meitä olemme elossa, kun taas miljoonan dollarin näkymät muodostuvat takaapäin. Tie Latacungasta nousee noin 13 000 metriä ennen kuin tasaa Andien tundran laajalla tasangolla, laskeutuu sitten kauniiseen laaksoon, joka on täynnä maalaistaloja ja pieniä kyliä, sekä leirintäalueelle nimeltään Posada de La Tigua. Täällä omistajat voivat yrittää puhua sinut ottamaan huoneen hintaan 35 dollaria. Vain leiri. Se on 3, 50 dollaria, ja voit katsella eteläisen taivaan tähtiä.
Eteenpäin ja dramaattiset ylä- ja alamäet, ystävälliset ihmiset ja vihreät mäet tekevät hymyilemisestä täällä yhtä luonnollista kuin hengittämistä. Zumbahussa haastattelin minua video-toimittajien parin kanssa Quito-pohjaisen pyöräilykerhon, BiciEcuadorin kanssa, ja kysyin kuinka pidin tästä alueesta.
"Paras Ecuadorista", sanoin.
Tämän alueen ylpeys ja ilo on Quilotoa-järvi. Siellä on samanlainen viereinen kaupunki - pieni alkuperäiskansojen yhteisö, joka on onnekkaasti sijoittautumassa dramaattisen kraatterin reunalle. Täältä matkailijat löytävät näkymän, joka saa leuan putoamaan ja takertumaan rintalasta vastaan. Quilotoa-järvi on melkein 2 000 metrin alapuolella, ja näiltä korkeuksilta voi nähdä tuulen, joka repii jadevihreän pinnan. Retkeilijät kävelevät suositun kraatterin reunan ympäri ja voivat seurata polkua veden reunaan asti. Täällä jotkut leiriytyivät, ja näin teltat lepäämässä rannalla suoraan allani. Hiljaisesta, pölyisestä Quilotoan kylästä tulee todennäköisesti joko yksi Ecuadorin kuumimmista tai aliarvioituimmista turistikohteista. Mutta helmikuussa se on outo paikka. Se on hidas vuodenaika, ja hostelleja on enemmän kuin turisteja. Lähes jokainen rakennus on itse asiassa hostelli - ehkä 15 niistä - ja enemmän rakennetaan. Kaupunki on selvästi edelleen kehittämässä turistiinfrastruktuuriaan kaikkien hostellien joukossa, ja jopa suuren vierailijan keskustassa ei ole Internetiä - ei WiFi: tä eikä plug-in-yhteyksiä. Sillä välin useat muut Quilotoan laitokset myyvät käsityötaiteita ja kudottuja alpakkavillatuotteita. Viileät tuulenpuusket pyyhkäisevät hiljaisten kadujen läpi ja muistuttavat, että korkeus täällä on melkein 13 000 jalkaa. Pari paikallisesti valmistettua alpakkahanskaa 5 dollarilla ovat arvokkaan oston.
Ryhmä alpakoja laiduntavat Isinlivin yläpuolella sijaitsevien vuorten kylmille, särkyville rinteille. (Kuva: Alastair Bland) Matkustajat, jotka jatkavat Quilotoasta pohjoiseen, löytävät alamäkeen Chugchilanin ystävälliseen pieneen kylään, joka sijaitsee jyrkän ja metsäisen kanjonin rinteessä. Panin merkille useita hostelleja täällä, jatkoin sitten kylän läpi ja kulkusin sivutietä ylämäkeen seuraten merkkejä läheiselle juustotehtaalle noin 2000 jalkaa suoraan ylöspäin, sumuisella vuorenhuipulla. Portin kyltti mainostaa sitä, että tämä pieni toimenpide käyttää sveitsiläistä tekniikkaa. Mitä? Mauton Andien queso-fresko ei ole tarpeeksi hyvä? (Nautin todellakin paikallisesta vuoristojuustosta.) Otin naulan mozzarellan ja jatkoin luonnonkauniilla silmukalla, joka toisi minut takaisin kylään. ”Onnistuitko löytämään juustotehtaan?” Kysyi minulta ruosteinen punainen kasvot, jolla oli laaja hymy ja valtava mačetti. En ollut koskaan nähnyt häntä aikaisemmin, mutta hän tiesi miksi olin täällä. Hän puhui omituisella aksentilla, sillä hän oli monien täällä olevien ihmisten joukossa, joiden äidinkieli on alkuperäiskansojen ketchua.
Näiden vuorten ihmiset olivat poliittisia, joita olen koskaan tavannut. Turkkilainen vieraanvaraisuus on kuuluisa, mutta se voi olla ylivoimaista teetä ja ruokaa koskevilla vaatimattomilla tarjouksilla. Andeilla se on kaikki hymyjä ja helloja ja kunnioittavaa etäisyyttä. Erityisesti lapset ovat ihmeellisiä tapoja ja kohteliaisuutta. He melkein koskaan jättävät lähettämättä ystävällistä tervehdystä, ja he ovat useaan otteeseen osoittautuneet uskomattoman artikulatiivisiksi ja harkittuiksi auttaessani minua löytämään tiensä monimutkaisen tieverkon kautta määränpäähäni.
”Isinliviin on 40 km”, poika sanoi minulle iltapäivällä korkeiden kukkuloiden läpi kiertävällä hiekkatiellä. ”Polkupyörällä se tarkoittaa, että saapuu pimeässä. Sinun on löydettävä paikka leirintäalueelle ennen sitä. ”Hän ei ollut enempää kuin 8 vuotta vanha.
Asuin Chugchilanissa Cloud Forest-hostellissa (tarkistanut täällä Globe Trotter). He tarjosivat illallista paistettua jauhoja, kanaa ja riisiä, mutta keitin huoneessani quinoaa ja munia ja tutkisin karttaani, jota kieroutti pisteiden, viivojen ja kolmioiden kieli. Oli niin monia reittivaihtoehtoja, niin monia kyliä, niin monia laaksoja - niin paljon nähtävää. Olin vain 60 kilometrin päässä Quitosta kondorin lentäessä, mutta huomasin, että olisin voinut viettää viikkoja matkalla likaa tietä, jotka ristivät tämän pienen alueen. Minulla oli kuitenkin vain viikko jäljellä. Minne menisin? Oliko aikaa?
Ecuador saattaa tuntua vähän, mutta se on mielikuvitusta suurempi.
Kallio, tuuli ja sumu: Pyöräily Andien kehittymättömillä alueilla on yhtä haastavaa kuin se on palkitsevaa. Tämä valokuva on otettu yli 13 000 metrin korkeudessa Isinlivin ja Toacason välillä. (Kuva: Alastair Bland) Tilaa ilmainen uutiskirje, jotta saat parhaat viikot Smithsonian.com-sivustolta.
