Cristián Samper tunsi nuoresta iästään vähän epävarmuutta siitä, mitä hän halusi olla aikuisena. Smithsonianin kansallisen luonnontieteellisen museon (NMNH) johtajana vuodesta 2003 lähtien ja 39-vuotiaana nuorin henkilö, joka johtaa museota 100-vuotisessa historiassaan. Dr. Samper on jo pitkään ollut kiinnostunut eläimistä ja kasveista. Kolumbiassa Bogotássa asuvana pojana hän ei halunnut mitään niin paljon kuin kerätä tai hoitaa heitä. Isä antoi kerran hänelle joitain perhosnäytteitä, mukaan lukien yksi upea Morpho-perhonen, hyönteinen, joka on kotoisin Etelä-Amerikasta, ja siipillä on niin loistava sinisen sävy, että hän muistaa sen silti elävästi. "Olin kiehtonut heitä", tohtori Samper sanoo. "Mietin missä he asuivat ja halusin tietää kaiken heistä." 15-vuotiaana hän lähti ensimmäisellä retkellä Amazonin sademetsään kenttäavustajana ja rakasti kokemusta. Hän on keskittynyt edelleen alueen kasvistoon ja eläimistöön ja suorittanut muuta tutkimusta ympäri maailmaa Alaskasta Etelä-Afrikkaan.
Samper syntyi Costa Ricassa, asui lyhytaikaisesti Chilessä ja opiskeli biologiaa Kolumbian yliopistossa Universidad de los Andesissa ennen maisterin ja tohtorin tutkintoa Harvardissa. Hän valvoo nyt maailman museon suurinta kokoelmaa, yli 126 miljoonalla näytteellä, joka sisältää varmasti useita Morpho-perhosia. Hän ohjaa NMNH: ta suurten muutosten aikaan, johtaen sen aikakauteen, joka on täynnä jännittävää kehitystä, kuten nisäkäshalli, joka avattiin vuonna 2003; Ocean Hall, jonka on määrä valmistua kesällä 2008; ja tulevaisuuden sali, Ihmisen alkuperähalli, joka on omistettu tieteellisille pyrkimyksille ymmärtää ihmisen evoluutiota.
Museojohtajana ja biologina tohtori Samper on täysin omistautunut ihmisten opettamiseen maapallon elämän monimuotoisuudesta ja ihmisten keskeisestä roolista kehittyvässä draamassa. Hänen selittäessään: "Olemme luonnon tuote ja meillä puolestaan on vaikutus siihen luontoon." Tämä käsitys kaiken elämän keskinäisestä yhteydestä on yhtä keskeinen hänen tieteellisessä työssään kuin NMNH: n suunnassa. Dr. Samper on erikoistunut evoluutioekologian tutkimukseen Andien pilvimetsissä ja dokumentoinut siellä esiintyvien lajien monimuotoisuutta ja niiden suhdetta toisiinsa. Esimerkiksi Kolumbian luonnonsuojelualueen La Planadan kosteissa korkeissa metsissä, joissa hän vieraili ensin nuorena kenttäavustajana, herkät orkideat elävät epifyyteinä muissa kasveissa.
Dr. Samper uskoo, että NMNH: n on esitettävä laaja, arvostettu kokoelma uudella ja luovalla tavalla, joka korostaa kokoelman kappaleiden välisiä suhteita tieteellisiin konsepteihin, jotka yhdistävät ja selittävät niitä. Tämän seuraavan sukupolven näyttelyt eroavat huomattavasti tavasta, jolla luonnontieteelliset museot ovat historiallisesti näyttäneet kokoelmansa - staattiset näyttelyt, joissa on tekstipaneeleja ja niihin liittyviä näytteitä lasin takana. Valtamerihallin osalta NMNH puolestaan yhdistää tiedeyhteisön nykyisen ajattelun kaikesta valtameren pinnan alla olevasta geologiasta ihmisten ja meren väliseen suhteeseen. Ocean Hall, kuten uuden nisäkkäiden halli, käyttää myös laajasti vuorovaikutteista tekniikkaa, mukaan lukien live-videosyötteet kenttäretkiltä. Muut huipputekniset näyttelyt esittelevät vierailijoita museossa suoritettavasta tieteellisestä tutkimuksesta ja pitävät näyttelyt myös ajan tasalla. Nisäkkäiden salin vierailijat voivat jo koskettaa näytteitä, katsella koulutusvideoita ja pelata tiedeteemoja.
Dr. Samper on sitoutunut tekemään NMNH: n näyttelyitä paljon enemmän kuin hämmästyttävän kokoelman näyttelyesineitä. "Tämä ei ole vain saarnaamista paneeleilla", hän sanoo, "sen sijaan antaa ihmisille tapoja tutkia tätä hallia - ja tätä maailmaa - yksinään, jotta he kehittäisivät kokonaan uuden ymmärryksen luonnosta ja suhteestamme siihen."
