Hiekkakissaa, Felis margaritaa, on vaikea löytää. Tunnetaan myös nimellä dyynikissa, tämä autiomaalainen kissa ei ole vain hiljainen ja yhtä salamainen kuin kotikissa, mutta se on evoluuttisesti varustettu varkauden vuoksi. Hiekkakissilla on vaalea turkki, joka tekee niistä vaikeata havaita autiomaassa; heillä on erityiset jalkatyynyt, jotka eivät jätä jälkiä hiekkaan; puhumattakaan siitä, että kissat myös rypistyvät alas ja sulkevat silmänsä, kun valo paistaa heille, jolloin heistä tulee näkymättömiä silmänseurantalaitteille.
Tämä saattaa selittää, miksi tutkijoilla on ollut niin vaikea aika saada käsitys oppia, kuinka monta kissasta elää eläimen maantieteellisellä alueella, joka sisältää osia Pohjois-Afrikasta, Arabian niemimaasta ja Keski-Aasiasta. Yhdistyneissä arabiemiirikunnissa, joissa hiekkakissaa ei ollut havaittu luonnossa yli kymmenen vuoden ajan, vuonna 2005 arvioitiin, että alle 250 eläimestä oli jäljellä. Niiden lukumäärästä ei kuitenkaan ollut vaikeaa tietoa. Siksi Abu Dhabin ympäristökeskuksen apututkija Shakeel Ahmed ja useat hänen kollegansa päättivät yrittää paikantaa joitain uhanalaisia kissaneläimiä.
Työskenneltyään Baynounan suojatuilla alueilla, Roberta Pennington The National -raportissa, tutkijat perustivat viisi kameraloukkua säilöön maaliskuussa 2015. He asettivat sitten kanatölkkejä ja kalamaustettua kissanruokaa liikeherkkien kameroiden läheisyyteen. (Ahmed huomauttaa, että aikaisemmassa Saudi-Arabiassa tehdyssä tutkimuksessa kissat pitivät parempana kana-kissanruokaa, joten he käyttivät sitä pääasiassa.)
Kuukautta myöhemmin tutkijat saivat ensimmäisen katseensa hiekkakissasta. He lisäsivät vielä neljä kameraa ja viime vuoden joulukuuhun mennessä he olivat keränneet 46 kuvaa kolmesta hiekkakissasta, kahdesta naaraasta ja urosta. Tutkijat kuvaavat työtään äskettäin julkaisussa The European Journal of Wildlife Research . Suurin osa havainnoista tapahtui keskiyön ja kello 6 välisenä aikana, ja noin 40 prosenttia havainnoista tapahtui täysikuun aikana. Tämä johtuu siitä, että kissat nukkuvat tiheästi päivällä, tullessaan yöllä metsästämään pieniä matelijoita ja jyrsijöitä.
Tutkimus alkaa antaa tutkijoille käsityksen harvinaisten kissojen populaatiotiheydestä ja auttaa heitä selvittämään, mitkä elinympäristöt kissat haluavat. "On selvää, että kaikki kenttätutkimukset ovat erittäin arvokkaita hiekkakassojen ja niiden elinympäristön suojelusuunnitelmien laatimisessa sekä niiden alueiden ja niiden laajuuden osoittamisessa, jotka voidaan muuttaa suojatuiksi alueiksi kissojen suojelemiseksi", Newby kertoo Khaleeq. "Tutkijoiden on tehtävä enemmän tutkimusta siitä, kuinka hiekka kissat elävät sopivan suoja-alueen luomiseksi."
Toinen hyvä syy tutkia hiekka kissoja? Kuten The Nationalin toimituksessa huomautetaan, kissat ovat kauniita (enemmän kuin super-söpöjä, todella) ja voisivat toimia julisteeläimenä Arabian niemimaan suojelutoimissa. "Kun otetaan huomioon kissojen kasvava suosio ympäri maailmaa", kirjoittavat toimittajat, "hiekka kissamme ovat täydelliset kasvot tälle viestille jatkuvasta keskusteluun sitoutumisesta."
Voimmeko säästää?
