Pistävän virtsan haju voi saada ihmiset rypistämään nenänsä, mutta valkopäälliset peurot eivät pidä siitä. Talvikuukausina he törmäävät yhteen Michiganin pohjoisosassa - joskus 100 eläintä neliömetriä kohti - ja pissuttavat kaiken. Kaikki tuo virtsa, osoittautuu, tekee enemmän kuin vain luo ylimääräisen keltaisen lumen. Se vaikuttaa suoraan kasvien kykyyn, jonka hirvieläimet ovat riippuvaisia selviytymisen kasvussa, eli eläimet saattavat pissata itseään omista talviparatiiseistaan.
Tutkijat ajattelevat yleensä hirvien vaikutuksia ympäristöön syömiensä kasvien suhteen. Yleensä eläimet “yksinkertaistavat” näitä kasviyhteisöjä mutkittelemalla - toisin sanoen he syövät kaikki kasvit, joten vain sydämellisimmät lajit voivat selviytyä. Mutta näyttää siltä, että tarina voi olla hiukan monimutkaisempi. Vaikka typpirikkaat virtsa - ja jossain määrin myös uloste - lisäävät kasviyhteisöjen monimutkaisuutta auttamalla monien lajien kukoistamista - ehkä omalla vahingolla.
Villieläinhoitajille, joiden tehtävänä on varmistaa, että metsä tukee hirviä hyvin tulevaisuuteen, tämä on merkittävä huomio. "On tärkeää pitää ekologinen tilanne mielessä keskusteltaessa hirvien elinympäristöjen kestävyydestä", sanoi Michiganin teknillisen yliopiston ympäristötieteiden tohtorikoulutettava Bryan Murray sähköpostissa.
Murray ja hänen kollegansa saapuivat näihin havaintoihin suoritettuaan kokeita Michiganin niemimaan yläosassa asuvien hirvien kanssa. Pitkät, katkerat talvet voivat pudottaa alueella noin 250 tuumaa lunta, joten hirvien selviytyminen riippuu siitä, onko tarpeeksi syötävää ja pidetään lämpimänä jäätyneessä maisemassa. Metsäalueet, joissa on sekoitus puita, kuten itäinen helvetin, pohjoinen valkoinen setri ja palsaman kuusen, suojaavat tuulen ja jonkin verran lumisadetta niiden laajoilla, vahvoilla oksilla ja tuuheilla neuloilla. Tutkijat kutsuvat näitä hirvieläinten pisteitä "deeryards".
Tutkijat päättivät tutkia, miten hirvieläimet voivat vaikuttaa ympäristöön talven tungostaikoina. He avasivat kolme metsälaastaria estääkseen hirvieläimiä käymästä kyseisillä alueilla, ja sitten verrattiin näitä hirvittämättömiä osioita kolmeen muuhun laastariin, joissa eläimet jatkoivat kokoontumistaan. Vuoden aikana he havaitsivat, että hirvieläimet vaikuttivat merkittävästi kasvilajeihin, jotka kasvoivat noissa laastarissa, sen typen ansiosta, jota ne erittivät virtsaan ja ulosteeseen.
Tai tieteellisessä puheessa: "Tuloksemme osoittavat, että sorkka- ja kavioeläinten selaaminen vaikuttaa yrttikerroksen peittoalueiden alueellisiin kuvioihin ja monimuotoisuuteen typpipitoisten jätteiden erittymisen kautta pieniin, erillisiin laikkuihin", johtava kirjailija Murray ja hänen kollegansa raportissa Ecology- lehdessä.
Kuinka hirvi vaikuttaa tarkalleen siihen, mikä kasvaa heidän läheisyydessä? Talven aikana hirvien korkea pitoisuus tietyillä alueilla tarkoittaa, että jalkojen maaperä kyllästyy pissalla. Hirvien jätteistä peräisin oleva typpi kerääntyy maaperään, ja kevään saapuessa kemikaali toimii kuin lannoite, mikä edistää joidenkin typpeä rakastavien kasvien, mukaan lukien lehtipuiden taimet, kasvua. Jos tämä kuvio toistuu useiden vuosien ajan, havupuutäytteiset porot saattavat kadota, ja ne voidaan korvata erityyppisillä puilla, jotka eivät ehkä tee niin hyvää työtä, joka estää tuulta tai lunta.
Aikaisemmin tällä alueella ylemmällä niemimaalla on kerännyt vähemmän hirviä, mutta hakkuut ja kehitys pakottavat enemmän hirviä ryhtymään pienempiin ja epäedullisempiin tiloihin pienemmällä määrällä elinkelpoisia deeryreitä. Tämä luo mahdollisesti noidankestävyyttä vähentävän kiertosyklin, "jossa peura lannoittaa maaperää, kasvien tuottavuus kasvaa, lisää hirvieläimiä houkuttelee elinympäristöön, hedelmöittää maaperää ja niin edelleen", Murray sanoo.
Joten näyttää siltä, että hirvieläimet voisivat itsekin lopettaa pelaavansa omaa purkautumistaan kostuttamalla talvisänkynsä.
