Uskotaan, että Yhdysvaltoihin on jäljellä vain 50 Sierra Nevadan punakettua. Joten Yosemiten kansallispuiston henkilökunta oli ekstaattinen, kun he vahvistivat vaikeasti vaarannetun eläimen havaitsemisen - heidän ensimmäinen lähes vuosisadan aikana.
Kun ryhmä villieläinbiologeja vaelsi puiston pohjoisosan takamaahan, heidän tehtävänsä oli tarkistaa aikaisemmin asentamissaan liikeherkissä kameroissa toivoen saada välähdyksen harvinaisesta villieläimestä. Heidän työnsä kannatti: he saivat tietää, että kamerat olivat huomanneet kettua vain kerran, mutta kahdesti, joulukuun aikana.
Tutkijat eivät ole täysin varmoja siitä, miksi Sierra Nevadan punaketulla on niin pieni populaatio, vaikka he nimeävät sellaisia tekijöitä kuin metsien häviäminen, taudit ja kilpailu eläimillä, kuten kojootit, mahdollisiksi syyllisiksi. Laji on niin ujo, että sen lukumäärää on lähes mahdotonta arvioida. Ekologisten perustietojen puute vaikeuttaa Sierra Nevadan punakettojen suojaamista entisestään, mikä tarkoittaa, että vaikka epätavallinen havaitseminen aiheuttaa juhlia, tehtävää on vielä.
"Olemme innoissamme ... yhdistävämme ponnisteluja muiden tutkijoiden kanssa, jotka saavat viime kädessä näille kettuille parhaat mahdollisuudet toipumiseen", sanoi villieläinbiologi Sarah Stock lausunnossaan. Nyt kun he tietävät, että puistossa on punakettu, Stock: n joukkue toivoo, että heidän "matkansa kameroiden lähellä" asettamat “hiusrakon asemat” tuottavat näytteitä punaketun hiuksista.
Saatuaan arvokkaita punaisia hiuksia he toivovat tekevänsä kriittistä DNA-tutkimusta. Tämä taktiikka antaa heille mahdollisuuden hyödyntää arvokasta tilaisuutta vahingoittamatta itse eläintä - ja heidän ei tarvitse luottaa syöttiihin, vieheisiin tai muuhun, mikä voi pilata eläimen tai häiritä sen elinympäristöä.
