Hautumisen jälkeen ympäri maailmaa sijaitsevilla rannoilla vauvan merikilpikonnat vievät veteen. Urokset eivät koskaan palaa takaisin maahan, kun taas naaraat palavat uskollisesti takaisin syntymänsä rannalle vuotta myöhemmin muniakseen. Missä kilpikonnat menevät tällä välin ja miten ne pystyvät navigoimaan valtamerellä, ovat suurelta osin jääneet mysteereiksi.
Nyt tutkijat ovat löytäneet kätevän fysiologisen rakenteen, joka todennäköisesti pitää merikilpikonnat vuodenaikojen rytmissä: vaaleanpunainen piste eläinten pään yläosassa, jota tutkijat kutsuvat "kattoikkunaksi". Jos heidän hypoteesinsa on oikea, tämä paikka toimii auringonvalon ilmaisimena kilpikonnille, jotka käyttävät tietoja päivien pidentämisestä ja lyhentämisestä auttaakseen heitä synkronoitumaan vuodenaikojen kanssa optimoimaan ruokaa ja parittelua.
Irlannin ja Havaijin tutkijat tutkivat näitä rakenteita neljällä nahkaisella merikilpikonnalla. (Kaikki löydettiin jo kuolleina pitkäsiimakalastuksen uhreina.) Luun ja ruston kerrokset paikan alla, ScienceNow kuvaa, osoittautui paljon ohuemmaksi kuin muut kilpikonnien kallo. Vaaleanpunainen piste oli itse asiassa niin ohut, että joukkueen mielestä se antaa auringonvalon paistaa suoraan käpyrauhaan - joka on vastuussa vuorokausirytmien muodostamisesta - kilpikonnien aivoissa.
Tämän hypoteesin tukemiseksi ryhmä tutki myös laajaa tietokantaa kilpikonnien havainnoista Britannian vesillä. Heidän mukaansa veden lämpötila oli liian hidas muuttumaan selittämään kilpikonnien äkillistä muutosta ruokintamaasta toiseen. Päivän pituus on mielestäni todennäköisempi laukaista. Vaikka monia kysymyksiä on jäljellä, löytö loistaa hieman valoa vielä yhdelle näkökulmalle rakastettujen, mutta salaperäisten eläinten elämässä.
