Kun Washington paisutti pitkän, kuuman kesän 1862 läpi, Abraham Lincoln teki merkittävän päätöksen, joka määrittelee sekä hänen presidenttikautensa että sisällissodan kulun.
Suuri kysymys siitä, mitä tehdä orjuudelle, oli herättänyt yhä katkeraa keskustelua Capitol Hillillä kuukausien ajan. Lincoln pyysi jo maaliskuussa lainsäätäjää antamaan yhteisen päätöslauselman liittovaltion avusta kaikille valtioille, jotka haluavat hyväksyä suunnitelman orjuuden asteittaisesta poistamisesta. ilman rajavaltioiden edustajien hyväksyntää, se ei mennyt mihinkään. Samaan aikaan kongressin republikaanien enemmistö, joka oli vapautunut eteläisen ryhmän hallitsemisesta, alkoi ajaa omaa orjuutta koskevaa asialistiaan.
Myös kabinetissa orjuuden kaltainen rankoro sai tartunnan jokaiseen keskusteluun. Keskustelut olivat kasvaneet "niin katkeraksi" ulkoministerin William Henry Sewardin mukaan, että jäsenten henkilökohtaiset ja jopa viralliset suhteet ovat rikkoutuneet, mikä "johtaa kabinetin kokousten pitkittymiseen". Vaikka tiistaia ja perjantaisia oli edelleen määrätty kabinettiistunnoille, jokainen sihteeri pysyi osastollaan, ellei saapunut lähettiläs vahvisti kokouksen pitämistä. Seward muistutti, että kun nämä yleiset keskustelut olivat vielä käynnissä, Lincoln oli kuunnellut tarkkaan, mutta ei ollut osallistunut "aktiiviseen osallistumiseen" keskusteluihin. Lincolnille orjuuden ongelma ei ollut abstrakti asia. Vaikka hän yhtyi kaikkein intohimoisimpiin abpolitionistien väitteisiin siitä, että orjuus oli "moraalinen, sosiaalinen ja poliittinen väärä" presidenttinä, hän katsoi voivansa sivuuttaa sen laitoksen perustuslaillista suojaa, jossa se jo oli.
Potomacin tuhoisien käännösten armeija kesäkuussa järjestetyssä niemimaan kampanjassa teki selväksi, että unionin pelastamiseksi tarvitaan poikkeuksellisia keinoja - ja antoi Lincolnille mahdollisuuden käsitellä suoraan orjuutta.
Taistelukenttien päivittäiset raportit valaisevat lukemattomia käyttötapoja, joita konfederaation on käyttänyt orjia. He kaivoivat kaivoksia ja rakensivat linnoituksia armeijalle. Heidät vietiin leireille palvelemaan ryhmätyöntekijöinä, kokkeina ja sairaalahoitajina, jotta sotilaat vapautuivat taistelemaan. He työskentelivät kotirintamalla, satoivat peltoja, kasvattivat viljasatoa ja poimivat puuvillaa, jotta heidän isäntänsä voisivat käydä sotaa pelkäämättä perheidensä nälkää. Jos kapinalliset hylätään orjistaan, jotka sitten voisivat vapaasti liittyä unionin joukkoihin, pohjoinen voisi saavuttaa päätetyn edun. Tässä valossa vapautumista voidaan pitää sotilaallisena välttämättömyytenä - presidentin perustuslaillisen sotavoiman laillisena käyttämisenä. Lincolnin mielessä historiallinen päätös oli muotoutumassa.
