Vesikärpäsen teoria, joka on nyt suurelta osin hylätty, yrittää selittää monien ihmiskunnan ainutlaatuisten piirteiden alkuperät. Kirjailija Elaine Morganin suosima 1970- ja 1980-luvulla teoria ehdottaa, että varhaiset hominidit asuivat ainakin osan ajasta vedessä. Tämän vesielämäntavan väitetään vastaavan karvattomista kehoistamme, jotka tekivät meistä virtaviivaisemmat uimiseen ja sukellukseen; pystyssä oleva kaksijalkainen kävelymme, joka helpotti kahlaamista; ja ihonalaiset rasvakerrokset, jotka tekivät meistä paremman vedeneristyksen (ajattele valaiden vaahtoa). Teoria yhdistää jopa vesieliöllisyyden ihmisen puheen evoluutioon.
Hypoteesi sai niin paljon kritiikkiä, ettei sitä edes mainita ihmisen evoluutio-kirjoissa. Mutta se ei tarkoita, että vesieliöillä ei ollut jonkinlaista roolia esi-isiemme elämässä.
Vuonna 2009 Richard Wrangham Harvardin yliopistosta ja kollegat ehdottivat American Journal of Physical Anthropology (PDF) -kirjassa, että matalat vesieläimistöt antoivat hominideille menestyä savanneissa, mikä mahdollisti esivanhempiemme siirtymisen trooppisista metsistä avoimille nurmeille.
Noin 2, 5 miljoonaa - 1, 4 miljoonaa vuotta sitten, kun suvun Homo syntyi, Afrikasta tuli kuivempi. Tietyinä vuodenaikoina jo kuivista savanneista tuli vieläkin kuivimpia, mikä vaikeutti hominidien tarpeellista ruokaa. Mutta Wranghamin joukkue väittää, että jopa tässä inhimillisessä ympäristössä oli oaaseja: kosteikkoja ja järvien rantoja. Näissä vesieläimistöissä vesililjoilla, kotiloilla, yrtteillä ja muilla kasveilla olisi ollut syötäviä, ravitsevia maanalaisia osia - juuria ja mukuloita - joita olisi ollut saatavana ympäri vuoden. Nämä ”varmuusruoat” olisivat saaneet hominidejä laihojen aikojen läpi.
Tutkijat perustivat väitteensä nykyaikaiseen kädellisten käyttäytymiseen. Esimerkiksi Botswanan Okavango-suistossa sijaitsevat paviaanit, jotka tulvat joka kesä, alkavat syödä paljon vesililjajuuria, kun hedelmistä tulee niukkoja. Ja metsästäjät-keräilijät Afrikan ja Australian osissa syövät myös paljon juomia ja mukuloita vesikasveista.
Fossiilitiedot viittaavat myös vesiympäristöjen tärkeyteen. Wrangham ja hänen tiiminsä tarkastelivat lähes 20 hominidien fossiilikohteita Itä- ja Etelä-Afrikassa. Itä-Afrikassa geologiset ja fossiiliset todisteet viittaavat siihen, että hominidejä asui alueilla, joilla on järviä tai tulvia laidunmaata. Etelä-Afrikan kohteet olivat yleensä kuivempia, mutta sijaitsivat edelleen purojen lähellä.
Tutkijoiden mukaan ruuan etsiminen näissä ympäristöissä on saattanut johtaa tavanomaiseen pystyyn kävelyyn. Nykyään simpanssit ja gorillat uskaltavat toisinaan mataliin vesistöihin, ja kun he tekevät, he kahlaavat kahdella jalalla. Se on järkevää. Kahdella kahdella tavalla kahlaaminen auttaa apinoita pitämään päänsä veden yläpuolella. Kun varhaisimmat esi-isämme viettivät pidempiä ja pidempiä aikoja kahlaamalla pystyssä, tuli hyödyllistä kehittää erikoistunut anatomia kaksijalkaiselle kävelylle.
Wrangham ja hänen kollegansa myöntävät, että heidän tapauksensa perustuu epäsuoraan näyttöön. Ei ole suoraa näyttöä siitä, että hominidit elävät näin. Ja todisteilla on vaihtoehtoisia selityksiä. Esimerkiksi vetiset elinympäristöt mahdollistavat fossiilisten aineiden paremman säilymisen, joten hominidien löytäminen vesisiltä alueilta ei ehkä edusta edustavaa sijaintia, jossa he käyttivät suurimman osan ajastaan.
Joten kuten useimmat asiat ihmisen evoluutiossa, keskustelu on avoin. Mikä rooli luulet kosteikkojen ja järvenrantojen olevan esivanhempiemme elämässä?
