Lukuun ottamatta luonnonvaraisten sienien ruokintaa ilman hyvää opaskirjaa tai teetä entisen venäläisen vakoojan kanssa, yksi potentiaalisesti vaarallisimmista aterioista voi olla fugu, erittäin myrkyllinen suikalakala, joka voi aiheuttaa halvauksen tai kuoleman, mutta jota pidetään herkullisena Japani. Siellä erikoistuneissa ravintoloissa työskentelee lisensoituja kokkeja, jotka ovat vuosien ajan kouluttaneet kalan valmistukseen ja myrkkyjen poistamiseen. Kuitenkin muutama ihminen kuolee joka vuosi fugu-myrkytyksiin, lähinnä kokemattomien kokien käsissä.
1800-luvun Tyynenmeren tutkimusmatkailija, kapteeni James Cook kuvasi lehdissään vaikutuksia, joiden uskotaan olevan lieviä fugu-myrkytyksiä. Myös 1700-luvulla japanilainen runoilija Yosa Buson kirjoitti haiku sydänsärkystä, joka on eräänlainen aasialainen versio lasten matojen syömisestä:
En näe häntä tänä iltana. Minun on luovuttava hänestä, joten söön fugua.
Uskotaan, että kalan myrkky tulee neurotoksiinin tetrodotoksiinin kertymisestä bakteereihin ja pienempiin meren elämiin, joita se nauttii. Toksiini on keskittynyt enimmäkseen maksaan, rauhasiin ja ihoon. Myrkyllisyys on kausiluonteista, joten fugua tarjoillaan Japanissa perinteisesti vain lokakuusta maaliskuuhun. Niinkin vähän kuin yksi - kaksi milligrammaa toksiinia voi olla tappava. Myrkytyksen ensimmäiset oireet voivat alkaa 15 minuutista useisiin tunteihin nielemisen jälkeen. Tunne alkaa huulista ja kielestä, jota seuraa pahoinvointi, oksentelu, vatsakipu ja ripuli, levittäen halvauksen ja keskushermoston täydellisen sammutuksen. Ei ole tunnettua vastalääkettä, ja kuolema - mikä on lopputulos noin puolessa kaikista fugu-myrkytystapauksista - tapahtuu yleensä neljän tai kuuden tunnin sisällä.
Kuulostaa herkulliselta, eikö niin? No, joillekin ihmisille se tappava potentiaali, vaikka se onkin pieni, on osa kalan houkuttelevuutta.
Mutta nyt jännitys voi olla kadonnut. Nagasakin yliopiston tutkijat onnistuivat vuonna 2004 kasvattamaan myrkyttömiä suikalekaloja erottamalla ne muista merieläimistä ja syöttämällä puhdistetulle ruokavaliolle. Ja Optima Foods on Japanin Ehime-prefektuurissa viime aikoina alkanut myydä viljeltyjä myrkytöntä fugua ravintoloille. Jo kalliimpi kala, turvallisempi versio on vielä hinnaltaan työ- ja teknologiaintensiivisen viljelyprosessin takia; kalat kasvatetaan sisämaahan, makeassa vedessä, johon on lisätty suolaa ja mineraaleja.
Kaikki tämä on hienoa ruokailijoille, kuten minäkin, jotka pitävät herkullista ateriaa tarpeeksi jännittävänä. Mutta ei näytä siltä, että sertifioidut fugu-kokit olisivat poissa työstä pian. Kuten yksi japanilainen kokki kertoi Telegraphille: "On ilmeisesti enemmän kuin vähän mielenkiintoista käydä ravintolassa tietäen, että se saattaa olla viimeinen ateria, jonka koskaan syöt. Missä on nautinto syömällä jotain, josta siinä ei ole vaaraa?"
