Sen jälkeen kun ensimmäiset eksoplaneetat olivat vahvistuneet 1990-luvun puolivälissä, pieni kaukoputkien, kiertäjien ja koettimien ryhmä on tunnistanut ainakin 3 300 vahvistettua planeettaa oman naapurustomme ulkopuolella - joista osa on maan kokoisia ja esiintyy asuttavalla alueella. Seitsemän kiertorataa vain yksi tähti TRAPPIST-1 -järjestelmässä.
Viime vuonna metsästys lämmitti, kun tähtitieteilijät ilmoittivat löytävänsä maapallon kokoisen planeetan lähimmän tähtinaapurimme, Proxima Centaurin asumisalueelle, vain 4, 33 valovuoden päässä. Jäljennettynä Proxima b: lle lopulta todettiin, että planeetta ei todennäköisesti pysty tukemaan elämää. Mutta uusi tutkimus herättää toivoa, että muut planeetat saattavat edelleen pyöriä tähtiä, raportoi Ryan F. Mandelbaum Gizmodossa .
Tutkijat, jotka käyttivät Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) radioteleskooppia Chilessä, tutkivat Proxima Centaurista tulevaa valoa keskittyen infrapuna- ja mikroaallonpituuksiin. He löysivät kylmän pölyrenkaan, joka ympäröi tähden yhden tai neljä kertaa etäisyydellä Maasta Auringosta. Tiedot viittaavat siihen, että siellä voi olla vielä kaksi pölyhihnaa, paljon kauempana tähtiä - makaa etäisyydellä kuin oma aurinkokuntamme Kuiper-vyö. Mutta tarvitaan enemmän tietoja lopullisten johtopäätösten tekemiseksi näistä alueista. Tutkimus ilmestyy The Astrophysical Journal Letters -lehdessä .
Vaikka ALMA ei havainnut mitään planeettaa suoraan, roskavyöiden uskotaan olevan hyvä merkki siitä, että useammat planeetat Proxima b: n lisäksi voivat kiertää tähtiä. "Joten uskomme, että aina kun tähtien ympärillä on planeetta, siellä tulee olemaan myös jonkinlainen asteroidivyö", Bostonin yliopiston tähtitieteilijä ja kirjoittaja Enrique Macías kertoo Loren Grushille The Vergessa. ”Se on vain roskia järjestelmän muodostumisesta. Sitä me etsimme. ”
Vaikka Proxima Centauri on aivan vieressä, taivaallisessa mielessä on silti vaikea löytää tähtiä kiertäviä planeettoja. Tämä johtuu siitä, että tutkijat löytävät eksoplaneettoja usein etsimällä tähtien valossa pienen heilun, jota voidaan mitata, jos tähti näkyy selvästi. Mutta pienenä punaisena kääpiönä, heikossa valossa, Proxima Centauri on vaikea ehdokas planeettametsästykseen, vaikka se olisi melko lähellä. Kuten Megan Gannon Space.com -sivustolla raportoi, kesti 30 tutkijan konsortion, joka tarkkaili systemaattisesti tähtiä projektissa nimeltä ”Pale Red Dot” -kampanja, jotta lopulta havaittiin tähtiä kiertävä Proxima b.
Uusimmat ALMA-tiedot lisäävät Proxima Centauri -järjestelmän kovaa voittoa kuvaa ja on jonkin verran alustavia tietoja, jotka viittaavat siihen, että ainakin yksi planeetta on piilossa pöly- ja roskorenkaassa, avustaja Guillem Anglada-Escudé Lontoon kuningatar Maryn yliopistosta kertoo Mandelbaumille. Mutta tämän tai minkä tahansa muun planeetan vahvistamiseksi tarvitaan lisää työtä.
"Tällä kertaa saimme vain ensimmäisen tilannekuvan", hän sanoo. "Haluamme saada enemmän ALMA-aikaa saadaksesi korkeamman resoluution kuvia näistä pölyrenkaista ja nähdäksemme, mitkä ne todella ovat."
Vaikka on vielä liian aikaista kertoa löytääko lisää planeettoja punaisen kääpiön ympäriltä, muut tutkijat valmistelevat tutkia mitä siellä on. Proxima Centauri on osa tähtiryhmää, johon kuuluvat myös Alpha Centauri A ja Alpha Centrauri B, jotka ovat Breakthrough Starshot -projektin painopiste. Venäläinen miljardööri-fyysikko Juri Milner sponsoroi ja keskittyy toteutettavan, mutta teknisesti haastavan suunnitelman kehittämiseen lähettämään nano-avaruusalusten parvi järjestelmään tutkittavaksi, mukaan lukien Proxima b: n lentokone. Tämä uusin löytö viittaa siihen, että heillä voi olla jotain, josta kirjoittaa kotiin.
