Useimmat ihmiset hyväksyvät sen, että eläimet tappavat muita eläimiä ruoan vuoksi, nuorten suojelemiseksi tai ruhon tai muun ruokapöydän puolustamiseksi - se on elämän ympyrä ja kaikki muu. Mutta uusi tutkimus osoittaa, että ainakin yksi nisäkäs on tappaja, joka tuhoaa toisen lajin provosoimattomasti: alhaisen valkopyörän preeriakoiran.
Äskettäin Proceedings of the Royal Society B: ssä julkaistussa lehdessä kerrotaan, kuinka Utahissa, Coloradossa, Wyomingissa ja hiukan Montanassa sijaitsevissa siirtomaalaisissa asuva valkopyöräinen preeriakoira Cynomys leucurus hyökkää usein pienempään Wyomingin oravaan, Urocitellus elegansiin, puree ja ravistaa heidät kuolemaan. Se on ensimmäinen kerta, kun kasvissyöjä on rekisteröity tappamalla kilpailijoita ilman todellista provokaatiota ja muuttamatta heitä välipalaksi tutkimuksen mukaan.
"Kuvailen käyttäytymistä kahdeksassa sanassa: tartu heihin, ravista niitä, tappaa heidät, jätä heidät", tutkimuksen avustaja John Hoogland Marylandin yliopiston ympäristötieteiden keskuksesta kertoo Jennifer Viegasille Discovery News -sivustolla.
"43-vuotisen tutkimukseni aikana tämä on ehkä provokatiivisin, hämmentävämpi ja kauaskantoisin löytö, jonka olen koskaan tehnyt", hän kertoi Michael Greshko National Geographicille. "Tulokset ovat vain huikeita."
Vuonna 2007 Hoogland, joka opiskelee preeriakoiria Arapahon kansallisessa villieläinsuojelualueella, huomasi yhden koehenkilöstään hyökkäävän pientä jyrsijää vastaan. Tutkiessaan hän huomasi sen olevan orava. Hän kehotti muita preeriakoirien tarkkailijoita pitämään silmällä mahdollisia uusia orava murhia. Seuraavan viiden vuoden aikana Hoogland ja hänen tiiminsä havaitsivat, että preeriakoirat tappoivat 101 oravaa ja 62 muuta epäiltyä tappajaa. Ja se ei ollut vain yksi tai kaksi turmeltunutta henkilöä. Tutkijat kirjasivat 43 aikuista preeriakoiraa molemmista sukupuolista hyökkäävät oravia vastaan.
Osoittautuu, että preeriakoirakaupunkien verisin kuukausi voi olla, kun vauvan oravat nousevat uristaan. Yksi preeriakoira kaivoi 7 maata oravaa lasta vauvansa joukosta ja tappoi heidät, Aisling Irwin raportoi New Scientistille.
Vaikka preeriakoirat pureskelevat oravien rinnoilla ja aivovat joitain, teko ei ole välipala, vaan pikemminkin sen varmistaminen, että olennot ovat todella kuolleita. "He tappavat tappamisen takia - eivät tappaa jonkin ravitsemuksellisen hyödyn saavuttamiseksi", Wisconsin-Madisonin yliopiston eläintieteilijä John Orrock kertoo Greshkolle.
Hoogland uskoo, että oravien poisto maasta antaa tappaja preeriakoirien jälkeläisiä etuna, koska molemmat lajit munkivat samoja piikkisiä päärynöitä ja ruohoja. Itse asiassa Hooglandin tutkimus osoittaa, että murhaisten preeriakoirien jälkeläiset saattavat menestyä paremmin kuin hellämpien naapuriensa lapset, luultavasti siksi, että heidän vanhempansa puhdistivat ruokinta-alueensa kilpailijoista.
Tutkijat eivät ole varmoja siitä, ovatko oravamurhat yleisiä tämän preeriakoirien ryhmän ulkopuolella vai onko kyse vain omituisuudesta. Mutta Hoogland kertoo Irwinille, että jos tappaminen auttaa preeriakoirien jälkeläisiä selviytymään, se saattaa muuttaa tapaa ymmärtää ekosysteemejä.
"Se herättää kysymyksen siitä, tapahtuuko se muilla lajeilla", hän sanoo.
