Yli 50 vuoden ajan ryhmä afrikkalais-amerikkalaisia malleja matkusti maata tilausbussilla tuoden haute couture -joukkoja massoille. He kävelivat kiitotiellä ja pukeutuivat asut Yves Saint Laurentin ja Givenchyn kaltaisiin pukuihin, jotka maksavat tuhansia dollareita. Nämä naiset olivat osa Ebony-muotimessua, joka oli ensimmäinen muotinäytös, joka työllisti afrikkalais-amerikkalaisia malleja, ravistaen teollisuutta ja tulossa prosessin kulttuurilliseksi ilmiöksi.
Joka vuosi mallit keräsivät mailia ja esiintyivät yli 180 kaupungissa vuodessa Yhdysvalloissa, Kanadassa ja Karibialla, matkustaen kuusi päivää viikossa. Ja se oli paljon enemmän kuin muotinäytös. Johnson Publishing Company -yrityksen Eunice W. Johnsonin perustamasta Ebony-muotimessusta tuli galvanisoiva tapahtuma, joka tunnetaan elävästä musiikistaan ja koreografisoiduista tanssimääristään, ja keräsi 50 miljoonaa dollaria hyväntekeväisyysjärjestöille ja apurahoille usean vuosikymmenen ajan.
Nyt näyttelyn ensimmäinen näyttely, ”Inspiring Beauty: 50 vuotta Ebony -messumessua”, on ristiinpuutteleva maata aivan kuten mallit, jotka sille elämän antoivat. Matkailunäyttelyn viimeisin pysäkki on George Washingtonin yliopistomuseossa ja Tekstiilimuseossa Washingtonissa. Se kertoo tarinan polunäyttelystä 40 vaatteen kautta, jotka on valittu suunnittelijoiden tuhansista kokoelmista, mukaan lukien Christian Dior, Vivienne Westwood ja Naeem Khan, joka pukeutui useaan otteeseen entisen ensimmäisen naisen Michelle Obaman.
Näyttely korostaa ”ajatusta, että musta on kaunista jo ennen 1960-luvun liikettä”, kertoo museon nykytaiteen kuraattori Camille Ann Brewer. Tämä valtuuttava käsitys inspiroi Ebony Walker Johnsonia, joka on perustanut Ebony- ja Jet-lehtiä kustantavan yrityksen perustamaan näyttelyn vuonna 1958.
Näyttelyn kaima oli osa Ebony-lehdessä afrikkalais-amerikkalaisesta elämästä, jonka Johnsonin aviomies John H. Johnson perusti vuonna 1945. Aivan ensimmäisen näyttelyn oli tarkoitus olla kertaluonteinen tapahtuma. Ystävän pyynnöstä Eunice järjesti näyttelyn rahoittajana New Orleansin sairaalassa. Mutta näyttelyn menestys vakuutti Johnsonit viemään sen kymmeneen muihin kaupunkeihin sinä vuonna, ja seuraavan 50 vuoden ajan näyttely loppui koko maassa. Ohjelma esitteli uuden kertomuksen afrikkalais-amerikkalaiselle yhteisölle, jonka avulla mustat amerikkalaiset näkivät itsensä edustattuna teollisuudessa, joka heidät syrjäytti. Jokainen näyttelylippu tuli tilaamalla aikakauslehti tai sen sisaryhtiö Jet.
Aikakauslehtiensä sivuilla ja muotimessuilla Johnson pukeutui tummemman sävyisen mallinsa kokoelman kirkkaimpiin muotiin. Sen sijaan, että hän olisi kauhistunut tummasta ihosta kuten muotiteollisuudessa, hän omaksui sen koko sydämestä.
Eunice Johnson työssä, 1970. (Johnson Publishing Company) Vaikka mallit ja heidän näyttelynsä olivat loppuunmyytyjä koko maassa, niitä ei aina pidetty tervetulleina avosylinä. Kaupungeissa, joissa Jim Crow -laki hallitsi, heidän valkoisella linja-autonkuljettajillaan oli pistooli. Joskus he määrittäisivät ryhmän kevyimmänkin mallin, joka pystyisi kulkemaan valkoisena, tehtäväkseen kävellä kauppoihin ostamaan välipaloja muun linja-auton varten. Ja Ebony-muotomessut saivat 1980-luvun lopulla pommiuhan ennen näyttelyä Louisvillessä, Kentuckyssa.
Kun haluttiin hankkia viimeisin eurooppalainen muoti, Johnson oli yksi ammattilaisista. Kun hän matkusti maailman muotipääkaupungeihin, hän veisteli itselleen paikan muodossa olevassa muodossa sijaitsevassa saaristossa, toisinaan työntäen tietä ohi ne, jotka yrittivät pitää hänet poissa ihon värin vuoksi. "Muistiossaan John H. Johnson kirjoittaa, että aluksi Eunice Johnsonin oli" kerjätä, suostutella ja uhkailla "eurooppalaisia suunnittelijoita myymään huippumuotia mustalle naiselle", toteaa NPR. Johnsonista tuli lopulta yksi maailman parhaimmista couture-ostajista., ostaneen arviolta 8000 mallia näyttelyyn elämänsä aikana.
Shayla Simpson, näyttelyn entinen malli ja kommentaattori (pääasiassa narrator), matkusti Johnsonin kanssa Pariisiin, Roomaan ja Milanoon valitsemaan malleja muotimessuille. Yhdessä vaiheessa, kun hän kysyi Johnsonilta budjetistaan, hän muistelee Johnsonin lausuneen: "Olenko koskaan sanonut, että sinulla on raja?"
Eunice Walker Johnson osti elämänsä aikana yli 8000 asuntoa näyttelyyn. (William Atkins / George Washingtonin yliopisto) 
"Inspiring Beauty" -tapahtuma julkaisee 50 vuotta Ebony-muotimessua. (William Atkins / George Washingtonin yliopisto) 
Vaatteet useiden vuosikymmenien näyttelystä ovat esillä George Washington University University Museumissa. (William Atkins / George Washingtonin yliopisto) 
Muotinäyttely kiersi maata yhdeksän kuukautta vuodessa. (William Atkins / George Washingtonin yliopisto) 
Ebony Fashion Fair oli ensimmäinen muotinäytös, jossa työskenteli afrikkalais-amerikkalaisia malleja. (William Atkins / George Washingtonin yliopisto) 
Suurin osa malleista oli naisia, mutta muutama miesmalli debytoi kiitotiellä Ebony Fashion Fair -messuilla. (William Atkins / George Washingtonin yliopisto) Mutta Johnsonin kiitotietä ei ollut varattu yksinomaan suurille eurooppalaisille ateljereille. Juuri kun hän avasi ovet afroamerikkalaisille malleille, hän korosti myös afroamerikkalaisten suunnittelijoiden työtä. Johnsonin näyttelyissä mustien suunnittelijoiden työ, mukaan lukien Stephen Burrows, joka tunnetaan punaisten putkien käytöstä värinsuojaustekniikassaan, meni tien päälle kiitotielle. (Yksi Burrowin mekko on osa näyttelyä.)
Muotimessujen uraauurtava luonne ulottui pelkkien vaatteiden lisäksi. Vuonna 1973 he laajensivat tuotemerkin ulottuvuutta afrikkalais-amerikkalaisten naisten meikkilinjaan sen jälkeen, kun Eunice havaitsi hänen mallinsa sekoittavan säätiöitä heidän vaihtelevan ihonsa mukaan. Vaikka Fashion Fair -kosmetiikka on nykyään ehkä vähemmän välttämätöntä, kun useammat tuotemerkit monipuolistavat värivaihtoehtojaan, ne ovat edelleen afroamerikkalaisen kauneuskulttuurin peruskivi. Useimmat Ebony-muotimessumallit ilmentävät teollisuudelleen tyypillistä korkeaa, ohutta ilmettä, mutta messut olivat myös alan edellä, vuokraamalla joitain ensimmäisistä plus-koon malleista.
Huolimatta vuosikymmenten rajoituksista Ebony-muotimessut päättyivät vasta kun suuri taantuma pakotti Johnson Publishing Company -yrityksen peruuttamaan näyttelyn syksyn 2009 kauden. Ja siihen mennessä sen merkitys muotimaailmassa oli jo alkanut heikentyä, kun valtavirran muotiteollisuus alkoi lopulta omaksua afroamerikkalaisia malleja ja suunnittelijoita.
Ebony-muotimessut saattavat olla ohitse nyt, mutta ”Inspiring Beauty” vahvistaa näyttelyn perintöä. Matkan varrella se hengittää uutta elämää esineisiin kulttuurillisesta ilmiöstä, joka antoi afroamerikkalaisten sukupolville mahdollisuuden ja inspiroi heitä omaksumaan kauneutensa.
