6. toukokuuta 1937 - 75 vuotta sitten tällä viikolla - Hindenburgin ilmalaiva oli noin 35-matkansa loppuun saakka Atlantin yli, lähtöä Frankfurtista, Saksa ja melkein saapunut Lakehurst, New Jersey. Sitten yhtäkkiä, tuhansien mailien matkan jälkeen tapahtumattomasta matkasta, suuri zeppeliini syttyi tuleen alle 300 metrin päässä maasta. Minuutin sisällä ensimmäisistä ongelman merkkeistä koko alus poltettiin ja palavat hylyt kaatuivat maahan. Kolmekymmentäviisi aluksella olevista 97 ihmistä menehtyi katastrofissa.
Sitten sormen osoittaminen alkoi. Alusta alkaen tarkkailijat olivat erimielisiä siitä, mikä räjähdyksen tosiasiallisesti aiheutti ja mikä aiheutti sen palamisen niin nopeasti. Sen jälkeen tutkijat, insinöörit ja muut ovat käyttäneet tiedettä pohtiakseen keskustelua ja yrittäessään ratkaista Hindenburgin mysteerin.
Yhdysvaltojen ja Saksan uuden natsivaltion hallituksen välisen jännitteiden aikakauden aikana epäilyttävät mielet tulivat nopeasti ajatukseen, että miehistön jäsen tai matkustaja olisi sabotoinut ilmalaivaa, aloittaen tarkoituksella tulipalon. Idean tukemiseksi ei kuitenkaan koskaan annettu mitään muuta kuin epäsuoraa näyttöä. Realistisia vaihtoehtoja räjähdyksen syylle ovat muun muassa staattisen sähkön kertyminen, salamanpistoke tai moottori, joka vahvistaa moottorin, mutta tässä vaiheessa on mahdotonta selvittää, mikä tarkalleen aiheutti kipinän.
Toinen kysymys on se, mikä tarjosi polttoainetta räjähdykselle - ja tässä tiede todella käy mielenkiintoiseksi. Aluksi tarkkailijat olettivat, että osa ilmasta kevyemmästä vedystä, joka piti aluksen korkeudella, vuotaa jotenkin suljetuista kennoistaan sekoittuen ilman hapen kanssa muodostaen uskomattoman palavan aineen. Valokuvat, jotka on otettu heti ensimmäisen räjähdyksen jälkeen, osoittavat palolinjoja polttokennojen välisillä rajoilla, ja perässä sijaitsevat miehistön jäsenet kertoivat näkevänsä todelliset solut palavan, mikä tukee ajatusta, että vedyn vuotaminen aiheutti veneen räjähtämisen niin väkivaltaisesti. Monet ovat teorioineet, että yhden jyrkän käännöksen aikana alus vei juuri ennen räjähtämistä, yksi sisäpuolella olevista jäykistävistä johdoista napsahdettiin, puhkaistaan yksi kennoista.
Sitten, vuonna 1996, eläkkeellä oleva NASA-tutkija Addison Bain, jolla oli vuosien kokemus vedyn käytöstä, esitteli uuden idean: sytyttävän maalin hypoteesin. Osana väitettänsä, jonka mukaan vetyä voidaan käyttää turvallisesti kuljetuksiin ja muihin tarkoituksiin, Bain väitti, että tulipalo poltettiin alun perin erityisellä maalilla, jota käytettiin zeppelinin iholle. Lakkayhdiste sisälsi kemikaaleja, kuten rautaoksidia, jota voidaan käyttää rakettipolttoaineena.
Mielipiteet vaihtelevat siitä, mikä sai Hindenburgin räjähtymään yhtäkkiä.
Seitsemänkymmentäviisi vuotta tragedian jälkeen kansallisen postimuseon kuraattori teki löytön, joka valaisee uutta valintaa tuomittujen ohjattavien tapahtumiin.Bain huomautti myös, että solujen sisältämälle vedylle oli annettu valkosipulin tuoksu auttaa miehistön jäseniä havaitsemaan vuoto, mutta kukaan ei ilmoittanut tuoksuvan valkosipulin räjähdyksen aikaan. Hän sanoi myös, että vedyn käyttämä tulipalo tuottaisi sinisen liekin, mutta tuli oli kirkkaan punainen. Hänen skenaariossaan salaperäinen kipinä olisi sytyttänyt lakan sen sijaan, että vuotisi vetyä - mikä tarkoitti, että katastrofi oli aiheuttanut suunnittelussa esiintyvän virheen eikä vedyn luontaisia riskejä.
Vuonna 2005 Texas A&M: n fyysikon AJ Desslerin johdolla toiminut tutkijaryhmä julkaisi yksityiskohtaisen tutkimuksen, jossa he yrittivät selvittää, voivatko lakan kemikaalit mahdollisesti aiheuttaa tulipalon. Heidän vastauksensa: ei mitenkään. Niiden laskelmat osoittavat, että jos pelkästään maalilla poltettaisiin, ilma-aluksen täydellinen palaminen olisi pitänyt kestää noin 40 tuntia sen sijaan, että se kului 34 sekuntia. Laboratoriossa he polttivat kopioita Hindenburgin ulkopinnasta, mikä vahvisti heidän teoreettiset laskelmansa - ja osoitti, että pelkästään maali ei olisi voinut polttaa tulta.
Joten yli 75 vuotta myöhemmin, emme ole vielä aivan varmoja siitä, mitä uskoa Hindenburgin katastrofiin. Voiko vetykaasun käyttö liikenteessä olla turvallista? Vai onko palavalla kaasulla täytetty ajoneuvo yksinkertaisesti onnettomuus, joka odottaa tapahtuvan? Kuitenkin se aiheutti, kauhealla räjähdyksellä oli yksi pitkäaikainen vaikutus: Se laita ilmalaiva pysyvästi takapolttimeen.
Lue uudesta näyttelystä Smithsonianin kansallisessa postimuseossa Hindenburgista ja lue todistajan kertomus katastrofista maatilan miehistön jäseneltä.
