Se oli 39 kesää sitten, kun ensin tulin Bighorn-altaan pohjoiseen Wyomingiin tekemään paleontologisia kenttätöitä. Olin sitten vasta lukiosta, minulla ei ollut kokemusta fossiilien keräämisestä ja minusta tuntui uskomattoman onnekkaalta kuulumisesta. (Olin osallistunut paleontologiakurssiin paikallisessa yliopistossa ja olin kiertänyt matkalla matkaa professorini kautta.) Minusta on edelleen onni, että voin tulla ulos täältä joka kesä, osittain kauniin maiseman takia, osittain koska se antaa minulle kuukausi ulkona ja poissa sähköpostiviesteistä ja puhelinviesteistä, mutta lähinnä siksi, että täällä voin jatkaa loputonta kysymystäni siitä, millainen maa oli miljoonia vuosia sitten.
Tänä kesänä, kuten monissa aiemmissakin, olen keskittynyt ajanjaksoon 56 miljoonaa vuotta sitten, samoin kuin paleokeenikausi siirtyi eoseeniin. Paleoseeni, joka alkoi noin 66 miljoonaa vuotta sitten, oli ensimmäinen osa nisäkkäiden ikää, joka seurasi dinosaurusten sukupuuttoa. Ilmasto oli leuto. Eoseeni oli yleensä jopa lämpimämpi kuin paleopeeni; palmuja kasvatettiin Montanan keskustassa ja alligaattorien sukulaiset uivat Jäämerellä. Annan tämän siirtymisen paleokeenista eoseeniin erityisen huomion vuoksi omituisten ilmasto-tapahtumien, nopean ilmaston lämpenemisen ajan, nimeltään paleokeeni-eoseenin lämpöarvoon, usein lyhenteellä PETM. PETM kesti "vain" noin 200 000 vuotta, mutta se oli kiireinen aika. Tapahtuman ensimmäisen 10 000 vuoden aikana maapallon lämpötila nousi noin 4–8 celsiusastetta (tai 7–14 astetta Fahrenheit) ja syvä valtameri muuttui happameksi. Kaiken tämän aiheutti erittäin suuri hiilen pääsy valtamereen ja ilmakehään, vaikka emme ole vielä varmoja mistä hiili tuli. Monien tutkijoiden mielestä lähteitä oli useita, luultavasti sisältäen metaanijään talletukset merenpohjassa sekä hiilidioksidin tulivuoren toiminnasta. Rinnat ihmisen aiheuttamaan ilmaston lämpenemiseen ovat vahvat, ja siksi niin monet kollegani ja minä olemme kiinnostuneita PETM: stä.
Miksi tulla Wyomingiin tutkimaan PETM: ää? 50–60 miljoonaa vuotta sitten Bighorn- ja Bear Tooth -vuoret nousivat nopeasti, joukot nostivat ne syvälle maan päälle, ja noustessaan ne rappeutuivat. Sivumäärät, jotka on erotettu niiden sivuilta, kuljetettiin purojen avulla matalaan matalaan Bighorn-altaan alueelle, lopulta kasaantuen mailin paksuiseksi ja aiheuttaen altaan pohjan uppoutumisen lisätyn painon alle. Mutaiset ja hiekkaiset sedimentit peittivät lukemattomien eläinten ja kasvien jäännökset. Paljon paleontologien mieleen, Bighorn-vesistöalueella on monia alueita, joille tuulen ja veden vedetmät sedimentit, jotka ovat laskeutuneet 50–60 miljoonaa vuotta sitten, ovat huonoihin maihin ja joissa niiden sisällä olevat fossiilit ovat nyt alttiina pinnalle. Tämä on luultavasti hienoin paikka maailmassa kerätä fossiileja myöhään paleoseenista ja varhaisesta eoseenistä, ja se on vetänyt minut joka vuosi takaisin suurimman osan elämästäni.
Pellonkauden ensimmäisen osan aikana teen niin kuin yleensä - etsin paikkoja kerätä kasvi fossiileja, lähinnä fossiilisia lehtiä, noin 120 metrin paksuisesta kiviainesta, joka edustaa PETM: ää. Kun löydämme heidät miehistöni kanssa, vietän pitkiä tunteja kuumassa auringossa kaivamalla kiviä rinteestä, jakamalla ne auki, tutkimalla fossiileja ja kääntämällä “pitäjät” varovasti kuljetettavaksi takaisin Smithsonianin kansallisluonnonmuseoon Washingtonissa.
Alkaen 13. heinäkuuta 7-10 päivän ajan teemme jotain uutta ja erilaista - poraamme ytimen PETM: n aikana talletettujen kivien kautta lähellä Wyomingin Basin-kaupunkia. Teemme yhteistyötä suuren kansainvälisen tutkijaryhmän ja tutkijoiden kanssa Ruen-yrityksestä. Tämän projektin tavoitteena on saada täydellisin mahdollinen tallenne PETM: stä kivillä, joita ei ole koskaan paljastunut sen jälkeen kun ne oli talletettu 56 miljoonaa vuotta sitten. Toivomme niiden sisältävän siitepölyn mikroskooppisia fossiileja ja myös kemiallisia fossiileja - yhdisteitä, joita ovat tehneet PETM: n aikana asuneet kasvit. Fossiilisen siitepölyn ja näistä muinaisista kasveista johdetut fossiilimolekyylit voivat auttaa meitä kehittämään yksityiskohtaisen selvityksen siitä, miten ilmasto muuttui tämän muinaisen ilmaston lämpenemisjakson aikana ja kuinka kasvien elämä reagoi ilmastoon. Näyttää tärkeältä tiedettävältä, kuinka nopeasti ihmiset ihmiset muuttavat ilmastoa.
Lähetys nro 2 »
Scott Wing on tutkija ja kuraattori Smithsonian instituution paleobiologian osastolla
Bighorn- ja Bear Tooth -vuoret ovat täynnä fossiileja, jotka miljoonien vuosien jälkeen ovat nyt altistuneet pinnalle. Se on luultavasti hienoin paikka maailmassa kerätä fossiileja myöhäis paleoseenista ja varhaisesta eoseenista. (Scott Wing) 
Joka kesä Scott Wing matkustaa Pohjois-Wyomingin Bighorn-altaan alueelle tutkimaan loputonta kysymystä siitä, millainen maa oli miljoonia vuosia sitten. (Maura McCarthy)
