Paleobotanisti Scott Wing toivoo olevansa väärässä. Vaikka hän laski huolellisesti jokaisen renkaan valtavassa, muinaisessa sekvenialevyssä, tutkija huomauttaa, että laskennassa on aina vähän epävarmuutta. Wing keksi noin 260, mutta, hän sanoo, on todennäköistä, että nuori vierailija kirjoittaa hänelle jonakin päivänä sanomalla: “Olet poissa kolmesta.” Ja se olisi hyvä asia, Wing sanoo, koska se olisi toinen hetki meneillään olevasta keskustelumme ajasta.
Säilyvä ja kiillotettu loistava laatta on avainkivi ajalle ja paikallemme harkittaessa uudessa ”Fossiilien halli - syvä aika” -näyttelyssä, joka avataan 8. kesäkuuta Smithsonianin kansallisessa luonnonhistoriallisessa museossa. Fossiili toivottaa vierailijoita yhden näyttelyn sisäänkäynniltä ja aivan kuten fyysinen puu, mitä sekvoia edustaa, on kerroksia.
Jokainen vuosittainen piirros sekvoian pinnalla on pieni osa kaukaisemmasta tarinasta, joka sitoo kaiken elämän maapallolla. Tutkijat tietävät sen syväksi ajaksi. Se ei ole vain vuosisatojen, vuosituhansien, aikakausien tai ajanjaksojen mittakaavassa, vaan myös jatkuva virtaus, joka juontaa maailmankaikkeuden alkuperää, maapallon muodostumista ja kaiken elämän kehitystä tämän nykyhetken kautta. Se on taustalla kaikelle, mitä näemme ympärillämme tänään, ja se voidaan ymmärtää erilaisin tekniikoin kuin radioaktiivisten mineraalien absoluuttinen dating ja esihistoriallisen puun renkaiden laskeminen. Jokainen osa kertoo koko.
Vuosikymmeninä aiemmin Smithsonianin fossiilisalit olivat tunnettuja muinaisista kuuluisuuksistaan. Siellä oli dinosaurushalli ja fossiilinen nisäkäshalli, jota ympäröivät muiden sukupuuttoon kuolleiden organismien jäänteet. Mutta nyt kaikki nämä kadonneet lajit on koottu integroituun tarinaan dynaamisesta ja dramaattisesta muutoksesta. Sekvenssi on kutsu aloittamaan pohtiminen siitä, kuinka sopeudumme valtavaan aikatauluun, joka sisältää kaiken panssaroitujen amorien fossiileista, joita kutsutaan foorumeista, suureen Tyrannosaurus- rexiin.
Ei ole täysin selvää, kuinka sekvenssifossiili tuli Smithsonianissa. Teos lahjoitettiin museolle kauan sitten, ”ennen aikani”, Wing sanoo. Silti tiedetään, että riittävän suuri osa puun taustasta tunnistaa sen massiiviseksi puuksi, joka kasvoi nykyisessä Oregonin keskustassa noin 16 miljoonaa vuotta sitten. Tämä puu oli kerran pitkäikäinen osa todellista metsän alkuperää.
Syvän ajan näyttöjen syvennyksissä on fossiileja, jotka ovat huomattavasti vanhempia ja uudempia. Wing sanoo, että sekvoia on sopiva johdanto tarinaan, joka sen takana avautuu, että renkaat tarjoavat erilaisia tapoja ajatella aikaa. Koska sekvenssi kasvoi kausiluonteisesti, jokainen rengas merkitsee uuden vuoden kulkua, ja vierailijat voivat katsoa noin 260 rajaa ja miettiä, mitä tällainen ajanjakso edustaa.
Wingin mukaan ihmiset voivat pelata klassista peliä, jossa verrataan puun elämää ihmisen elinkaareen. Jos pitkä ihmisen elämä on noin 80 vuotta, Wing sanoo, niin ihmiset voivat laskea 80, 160 ja 240 vuotta, mikä tarkoittaa sekvoian kasvua ja kukoistamista noin kolmen ihmisen elinajan kuluessa - mutta ajankohtana, jolloin omat esi-isämme muistuttivat gibbonia - kuin apinat. Aika ei ole jotain, jonka elämä vain kulkee. Kaikessa - antiikin puun renkaista kehon luihin - aika on osa elämää.
Grizzly jättiläinen puu Mariposa Grove of Giant Sequoiasissa (DAVID MCNEW / avustaja) Tiedot siitä elämästä - ja jopa jälkielämästä - on rivien välillä. "Voit todella nähdä, että tämä puu kasvoi kuin hullu noin sadan vuoden aikana", Wing sanoo, kasvun hidastuessa puun kasvaessa. Ja levyn antiikin iästä huolimatta, osa alkuperäisestä orgaanisesta materiaalista on edelleen lukittu sisäpuolelle.
"Tämä puu oli elossa, fotosyntetisoituneena, vetäen hiilidioksidia ilmakehästä, muuttamalla siitä sokereita ja ligniiniä ja selluloosaa soluseinien muodostamiseksi", Wing sanoo. Puun häviämisen jälkeen piidioksidia ja muita mineraaleja sisältävä vesi päällystää tukin puun säilyttämiseksi ja joidenkin näiden sisällä olevien orgaanisten komponenttien suojaamiseksi. "Hiiliatomit, jotka tulivat ulos ilmakehästä 16 miljoonaa vuotta sitten, ovat lukittuina tähän lasinosaan."
Ja kävijöitä vedetään entistä kauemmas, ei vain itse puun elämän aikana, vaan niin suuren ajanjakson aikana, että sitä on vaikea ymmärtää. Pieni kirjekuoren matematiikan takaosa osoittaa, että puu edustaa noin kolme ihmisen elinaikaa, mutta aika sekvoian ollessa elossa nykyisen välillä voi sisältää noin 200 000 ihmisen elinaikaa. Luvut kasvavat niin suuriksi, että niistä tulee abstrakteja. Sekvenia on tapa koskea tuohon historiaan ja alkaa tuntea kaikkien niiden aikakausien vetovoima, mitä ne meille tarkoittavat. "Aika on niin suuri", Wing sanoo, "että tämä jättiläinen puulaatu vain raaputtaa pintaa."
"David H. Kochin fossiilien halli - syvä aika" on nyt esillä Smithsonianin kansallisessa luonnontieteellisessä museossa Washington DC: ssä.
