Tänä päivänä, 182 vuotta, James Smithson kuoli Genovassa, Italiassa pitkän sairauden jälkeen 64-vuotiaana. Hänen tahtonsa, joka sisälsi hämmentävää säännöstä, käynnisti sarjan kiertäviä tapahtumia, jotka johtavat lopulta luomiseen Smithsonian Institutionista.
Smithsonin huomattava varallisuus jätettiin veljenpoikalleen Henry James Hungerfordille. Mutta tahto osoitti, että jos Hungerford kuolee jättämättä perillisiä - laillisia tai laittomia -, rahat menivät Amerikan yhdysvaltojen kansalaisille luomaan jotain, jota hän kutsui Smithsonian instituutioon "tiedon lisäämiseksi ja levittämiseksi" miesten keskuudessa . Tahto oli niin poikkeuksellinen, että sen julkaisi Times of London . Vaikka Smithsonin syyt ja tarkat aikomukset ovat edelleen tuntemattomia, matka “Smithsonista Smithsonianiin” on kiehtova.
"Kukaan ei uskonut, että jotkut ohittavat sen, koska hänen veljenpoikansa oli nuori ja terve ja kaikin tavoin melko hyvä rahankäyttöön", sanoo Smithsonianin institutionaalisen historian jaoston johtaja Pamela Henson. "Oli hyvin epätodennäköistä, että nämä rahat koskaan tulevat Yhdysvaltoihin."
Ranskassa vuonna 1765 syntynyt James Lewis Macie oli lainvastainen Hugh Smithsonin, josta tuli myöhemmin Northumberlandin ensimmäisen herttuan, ja Elizabeth Keate Hungerford Macien laiton poika. Kuninkaallisen veren lesken äitinsä kuoleman jälkeen Smithson peri huomattavan määrän rahaa ja hyväksyi isänsä sukunimen. Varakas mies, Smithson opiskeli Oxfordissa ja omistautti elämänsä tieteelle lisäämällä vaurauttaan viisasten sijoitusten avulla.
Mutta vuonna 1835 Smithsonin veljenpoika kuoli asuessaan Pisassa, Italiassa ilman perillisiä. Kiinteistönvälittäjä otti yhteyttä Lontoossa olevaan amerikkalaiseen asianajajaan Lontoossa aloittaakseen varainsiirron, ja lopulta presidentti Andrew Jackson sai ilmoituksen testamentista. Presidentti Jackson, epävarma siitä, oliko hänellä valtuudet hyväksyä lahja, lähetti asian kongressille, jossa käytiin kiihkeä keskustelu.
"Tämä on ennen sisällissotaa, 1830-luku, ja valtioiden oikeudet verrattuna federalismiin on erittäin kuuma aihe", Henson sanoo. "Etelänmaiset vastustavat sitä kiihkeästi, koska heidän mielestään se loukkaa valtioiden oikeuksia luoda tällainen kansakuntakokonaisuus, mutta John Quincy Adams todella ottaa tämän asian esille ja ajaa sen läpi, ja hän lopulta voittaa." Kongressi valtuutti USA: n hyväksymään testamentti 1. heinäkuuta 1836.
Jos rahan vastaanottamisen suostuminen oli monimutkaista, päätöksen tekeminen siitä oli melkein mahdotonta. Smithson, joka ei ollut koskaan asettanut jalkaa Yhdysvaltoihin eläessään, ei ilmeisesti koskaan keskustellut kenenkään kanssa tahtonsa määräyksestä tai toimintasuunnitelmasta. Joten kymmenen vuoden ajan kongressi keskusteli siitä, mitä "tiedon lisääminen ja levittäminen" tarkoitti ja millainen tällainen perustaminen olisi. Ehdotettiin useita ideoita, mukaan lukien tieteellinen instituutti, opettajien koulutusinstituutti, luonnontieteellinen koulu, klassikoiden yliopisto, kansallinen observatorio, kansalliskirjasto ja kansallismuseo. Lopulta päästiin poliittiseen kompromissiin, joka sisälsi monia ehdotettuja ideoita, ja Smithsonian instituutti perustettiin, presidentti James K. Polk allekirjoitti sen lakiin 10. elokuuta 1846 ja rahoitti.
James Smithsonin elämästä ei tiedetä paljoa. Hänen paperit, päiväkirjat ja kirjeenvaihto hävisivät linnanrakennuksessa vuonna 1865 tapahtuneessa massiivisessa tulipalossa. Mutta Heather Ewingin äskettäinen elämäkerta, joka matkusti ympäri Eurooppaa etsimällä erilaisista arkistoista Smithsonin kirjeenvaihtoa muiden kanssa, valaisee elämäänsä ja tieteellistä ajatteluaan jonkin verran lisävaloa. Salaperä, miksi hän päätti lahjoittaa 508 318, 46 dollaria vastaavan summan Yhdysvalloille ja mitkä hänen todelliset aikomuksensa olivat, ei koskaan voida ratkaista. "Mutta se on tavallaan kiehtovaa, mikä sattumalta se lause hänen tahtonsa lopussa osoittautui", Henson sanoo.
James Smithsonin jäännökset, jotka Smithsonian-agentti Alexander Graham Bell on tuonut Yhdysvaltoihin 75 vuotta kuolemansa jälkeen, on haudattu linnanrakennuksen hautakampanjaan. Lisätietoja hänen elämästään ja instituutin perustamisesta verkossa.
