Vuonna 1982 UCLA: n tutkija J. William Schopf keräsi näytteitä Länsi-Australian Apex Chertistä - harvinainen sivukasvu, joka ei ole juurikaan muuttunut sen jälkeen kun se muodostui 3, 5 miljardia vuotta sitten, vain miljardi vuotta aurinkokunnan muodostumisen jälkeen. Vuonna 1993 Schopf kuvasi, mitä hänen mielestään olivat mikrofossiilit kivissä; vanhimmat koskaan tunnetut fossiilit. Mutta kaikki eivät olleet vakuuttuneita löytöstä.
Kuten George Dvorsky Gizmodossa Raporteista analysoitiin lisää vuonna 2002, mutta se ei vielä riitä tyydyttämään kriitikkoja, jotka uskovat, että ”mikrobit” ovat vain mineraaleja. Nyt epäiltyjen fossiilien uusi yksityiskohtainen analyysi näyttää tukevan niiden tosiasiallisuutta, mutta fossiileista on edelleen kiistaa.
Tutkijat tarkastelivat näytteitä uudelleen huipputeknologiaa hyödyntämällä Wisconsinin yliopistossa, Madisonissa, mittaamaan sisällä säilyneiden hiili-isotooppien suhdetta vertaamalla allekirjoituksia ympäröivään kallioon. Hiiltä on muutama eri maku tai isotooppi, ja elämä jättää erityisen allekirjoituksen näiden erityyppisten hiilejen suhteessa, nimittäin hiili-12 ja hiili-13.
Vertaamalla mittauksia fossiilittomaan kallio-osaan, tutkijat löysivät biologisen elämän ominaisuudet pienten fossiilien C-13 / C-12-suhteissa. Ryhmä pystyi myös tease eristämään vielä enemmän tietoa näiden pienten elämämuotojen elintavasta. He uskovat, että 11 tutkittua näytettä edustavat viittä eri lajia ja sisältävät fotosyntetisaattoreita, jotka tuottavat energiaa auringosta, yksi Arkealin metaanintuottaja ja kaksi metaanin kuluttajaa (gamma-proteobakteerit). He kuvasivat löytöjään tällä viikolla tutkimuksessa, joka julkaistiin Proceedings of the National Academy of Sciences -lehdessä .
Löytöllä on merkitystä maapallon ulkopuolisen elämän etsinnälle. ”Vuoteen 3, 446 miljardia vuotta sitten elämä oli jo monimuotoista maan päällä; se on selvää - primitiiviset fotosyntetisaattorit, metaanin tuottajat, metaanin käyttäjät ”, Schopf sanoo UCLA: n lehdistötiedotteessa. ”Tämä kertoo meille, että elämän piti olla alkanut huomattavasti aikaisemmin, ja se vahvistaa, että primitiivisen elämän ei ollut vaikea muodostaa ja kehittyä kehittyneemmiksi mikro-organismeiksi ... Mutta jos olosuhteet ovat oikeat, näyttää siltä, että maailmankaikkeuden elämän tulisi olla laajalle levinnyttä. .”
Maan vanhimpien fossiilien löytämisestä on tullut jotain rodua - eikä Schopfin fossiilit vielä ole vakuuttuneita kaikista. Kuten Dominic Papineau Lontoon University Collegesta kertoi Dvorskylle, joukkue on tehnyt hyvää työtä. Mutta hän kiistää väitteen, jonka mukaan näytteet ovat vanhimpia fossiileja; hän uskoo löytäneensä itse asiassa 3, 95 miljardin vuoden ikäisiä fossiileja Labradorista aiemmin tänä vuonna. Toinen joukkue väittää löytäneensä Grönlannista 3, 77 miljardia vuotta vanhoja mikrobeja.
Länsi-Australian yliopiston tutkija David Wacey, joka löysi 3, 4 miljardin vuoden vanhan fossiilin, jonka uskotaan olevan myös Australiassa, väittää, että uudella teoksella on monia puutteita. Hänen mukaansa tutkijat tulkitsevat tulkintansa liikaa ja että on olemassa aiempia todisteita siitä, että tämän tyyppisellä spektroskopialla ei ole alueellista resoluutiota hiilen analysoimiseksi oikein. Hän huomauttaa myös, että opiskelija ja Schopfin entinen yhteistyökumppani vertaisarvioivat myös aineiston, mikä ei ole vakiomenettely.
On todennäköistä, että näitä fossiileja jatketaan tarkastelua. Australian Perthin Curtin-yliopiston geobiologi Birger Rasmussen, joka ei ole mukana tutkimuksessa, kertoo Elizabeth Pennisi Science- lehdessä, että hän toivoo työn jatkavan. "Tämä on syytä saada tämä oikein, koska tarkastelemme joitain elämän mahdollisimpia jälkiä", hän sanoo. "Muutamien biosignaattien tunnistamisen taitojen kunnioittaminen maan päällä on tärkeää, kun katsomme silmiämme Marsiin ja sen ulkopuolelle."
On epäselvää, pitävätkö tällaisen varhaisen elämän väitteet pitkällä tähtäimellä, mutta jokaisen tutkijan askeleen ymmärtämiseksi paremmin olosuhteet, joissa elämä kehittyy - ja äärimmäiset ympäristöt, joissa se voi menestyä - on toinen askel kohti vastausta kysymykseen: Olemmeko yksin maailmankaikkeudessa?
