Viime viikon aikana SpaceX teki valtavan harppauksen kohti ihmisten laukaisua Cape Canaveralista ensimmäistä kertaa avaruussukkulaohjelman päättymisen jälkeen vuonna 2011. Lauantaina 2. maaliskuuta kello 2:49 EST, yksi Yrityksen Falcon 9 -raketit valaisivat aamunkoiton taivaan, ja toivat mieluummin ihmisten kuljettamiseen tarkoitetun Crew Dragon -aluksen, joka kansi Kansainväliselle avaruusasemalle (ISS) vain täytetyn maapallon ja Ripley-nimisen mannekeen, joka oli varustettu avaruuspuvulla ja anturilla. ). SpaceX laskeutui sitten Falcon 9: n ensimmäiseen vaiheeseen yhdellä yhtiön kahdesta drone-aluksesta, tietenkin minä edelleen rakastan sinua, odottaen Atlanttia.
Viiden päivän oleskelun jälkeen avaruusasemalla Crew Dragon -alusta purkautui ja purkautui Atlantin valtamerellä perjantaina 8. maaliskuuta kello 8.45 EST. Veneet palasivat maan ilmakehään ja käyttivät sitten joukko laskuvarjoja hidastaakseen. ja laskeutua turvallisesti merelle, missä elvytysalus odotti tapaavansa sitä.
Operaation tähti, joka tunnetaan virallisesti nimellä Demo Mission-1 (DM-1), oli päivitetty versio SpaceX: n Dragon-avaruusaluksesta. Crew Dragon toimii astronautitaksina, joka kuljettaa ihmisiä kiertoradan asemalle ja sieltä. SpaceX on aina halunnut Dragon-kapselinsa kuljettaa ihmisiä, mutta jokainen ISS: ään tähän mennessä markkinoille saatettu Dragon - kaikkiaan 16 - on kulkenut vain rahtia.
SpaceX käynnisti 2. maaliskuuta Crew Dragon -aluksensa ensimmäisen koelennon. (SpaceX) "Ihmisen avaruuslento on SpaceX: n ydintehtävä, joten olemme todella innostuneita tekemään tämän", SpaceX: n rakennus- ja lentoturvallisuusjohtaja Hans Koenigsmann kertoi perjantaina käynnistystä edeltävässä tiedotuksessa. "Meille ei ole mitään tärkeämpää. Arvostamme todella NASAn mahdollisuutta todella tehdä tämä ja mahdollisuus lentää asemalle. "
Päivitetyssä avaruusaluksessa on joitain kiiltäviä uusia ominaisuuksia, kuten miehistön hengenpelastusjärjestelmät, istuimet, ohjauspaneelit ja käyttövoimajärjestelmä, jota voidaan käyttää miehistön pitämiseksi turvassa laukaisuhätätilanteessa. Mutta ennen kuin astronautit voivat kiivetä alukseen, SpaceX: n on todistettava, että Dragon on valmis.
Saavuttuaan avaruuteen, Crew Dragon -aluksen avaruusalus vietti 24 tuntia jahtaaen avaruusasemaa. Se kiertää maata yhteensä 18 kertaa, ampuen sen moottoreita varmistaakseen, että se olisi oikealla tiellä tapaamiseen kiertoradan etupostin kanssa. Kun kapseli lähestyi asemaa, se suoritti sarjan toimenpidettä osoittaakseen, että se voisi turvallisesti lähestyä aseman asemaa ja vetäytyä siitä asemalta - kapselin on ohjelmoitu suorittamaan liikkeen estäminen törmäyksestä hätätilanteissa. (Venäjän avaruusohjelma, varovainen operaatioriskeistä, määräsi ISS: n ainoan kosmonautin Oleg Kononenkon pysymään aseman Venäjän segmentissä avaruusaluksen lähestyessä.)
Tämän viikon lento ei ollut ensimmäinen kerta, kun SpaceX-avaruusalus vieraili ISS: ssä, mutta se on ensimmäinen kerta, kun yksi sen kapseleista telakoi itsensä kiertoradan etupostin kanssa. Tähän mennessä kaikki Dragon-lastialukset ovat sen sijaan laiturissa ISS: n kanssa - lähestymässä hitaasti avaruusasemaa ja odottamassa miehistön jäsentä tarttumasta alukseen robottivarrella. Tässä tapauksessa Crew Dragonin sisäänrakennetut tietokoneet ryhtyivät paljon riskialttiimpaan liikkeeseen ohjatakseen avaruusaluksen telakoimaan - saavutus, joka suoritettiin juuri ennen sunnuntaina 3. maaliskuuta kello 6 EST.
Tämä telakointitoimi - kriittinen osa testilentoa - on jotain, jonka kapselin on tehtävä tulevaisuudessa rutiininomaisesti. "Meidän on varmistettava, että [Dragon] voi mennä turvallisesti tapaamiseen ja telakoida avaruusaseman kanssa, purkaa turvallisesti, eikä aiheuta vaaraa kansainväliselle avaruusasemalle", Katasa Lueders, NASA: n kaupallisen miehistöohjelman johtaja, kertoi käynnistystä edeltävä tiedotus.
SpaceX Crew Dragon-avaruusalus DM-1: lle angaarissa noin kuukautta ennen laukaisua. (SpaceX) Mutta kenties rohkein osa operaatiota oli Dragonin viimeinen tehtävä: Maan ilmakehän palauttaminen takaisin. Lauantain käynnistyksen jälkeisen tiedotuksen aikana toimittajat kysyivät Muskilta, mistä hän oli eniten huolissaan. "Hypersonic-paluu on todennäköisesti suurin huolenaiheeni", hän sanoi. Huolimatta siitä, että Crew Dragon -versio on samanlainen kuin sileä, kartionmuotoinen Dragon -rahtialus, se on epäsymmetrinen, mikä voi tehdä vaikeammaksi liikkua ilmakehässä, kun lämpötila hoidetaan tuhansissa Farhenheit-asteissa.
Crew Dragon -parin outo muoto johtuu aluksella olevasta hätäpoistumisjärjestelmästä - kriittisestä ominaisuudesta, jolla varmistetaan tulevien astronautien turvallisuus laukaisun aikana. "Tämä [muoto] voi mahdollisesti aiheuttaa rullan epävakauden paluun uudelleen", Musk sanoi. ”Minusta se on epätodennäköistä; olemme suorittaneet simulaatioita tuhat kertaa. Mutta tämä on mahdollisuus. "
Muskin huolenaiheista huolimatta, Crew Dragon pakotti tulisen laskeutumisensa ilmakehän läpi ja näytti olevan hyvässä kunnossa miehistöjen valmistuessa vetämään sen vedestä.
Viime vuosina SpaceX on noussut ylivoimaiseksi rakettien ja kiertoradalla toimivien avaruusalusten rakentajaksi. Kalifornialainen ilmailu- ja avaruusalan yritys ei ole vain oppinut vaikeita tehtäviä siirtämään hyötykuormia avaruuteen - viime vuonna SpaceX käynnisti ennätyksellisen 21 kertaa -, mutta yritys on myös näennäisesti mahdotonta tehtäväksi laskea raketinvahvistimia näyttämään rutiinilta, yhteensä 35 onnistunutta laskeutumista. SpaceX: llä on kuitenkin vielä paljon tehtävää saavuttaakseen lopullinen päämääränsä - astronautien laukaisu.
Crew Dragon -kapseli on seuraava iso askel SpaceX: n evoluutiossa, mutta se edustaa myös jotain suurempaa: NASA: n kumppanuutta kaupallisen avaruusteollisuuden kanssa. Kuljetusohjelman päätyttyä NASA uskoi kaupalliseen sektoriin ja uskoi kahden yrityksen, SpaceX: n ja Boeingin, rakentamaan tulevat avaruustaksit. Nämä kaksi yksityistä yritystä ovat 6, 8 miljardin dollarin arvosta tehdyn sopimuksen nojalla viimeisen viiden vuoden aikana kehittäneet miehistön kuljettamiseen tarkoitettuja avaruusaluksia. Heidän ajoneuvonsa - SpaceX: n Crew Dragon ja Boeingin CST-100 Starliner - ovat NASA: n ensisijainen tapa kuljettaa astronauteja lähitulevaisuudessa, ja loppuu lähes vuosikymmenen luottamus Venäjän avaruusohjelmaan amerikkalaisten astronautien laukaisemiseksi.
NASA maksaa tällä hetkellä Roscosmosille noin 80 miljoonaa dollaria istuinta kohti astronautien laukaisemiseksi Sojuzin avaruusaluksilla. Mutta tämän viikon SpaceX-lennon jälkeen, jos operaation jälkeisessä tarkastelussa päätetään, että lennolla ei ollut ongelmia, voimme nähdä astronautien nousevan Crew Dragon -laivalle vuoden loppuun mennessä.
SpaceX: n toimitusjohtaja ja pääsuunnittelija Elon Musk, vasemmalla, puhuu NASAn astronautien Doug Hurleyn kanssa, keskustassa, ja oikeanpuoleisen Bob Behnkenin kanssa, joiden on määrä lentää miehitetyssä Demo-2-operaatiossa. (NASA / Joel Kowsky) ”Meillä on paljon tehtävää, ennen kuin voimme todistaa molemmat nämä ajoneuvot lentämään ihmisiä avaruuteen, mutta mielestäni se on selvä mahdollisuus, ja olen varma, että saamme yhden niistä ylös miehistön kanssa ennen kauden loppua. vuosi ”, NASA Kennedy-avaruuskeskuksen johtaja Bob Cabana kertoi käynnistämistä edeltäneessä tiedotustilaisuudessa. Lauantain laukaisun jälkeen NASA: n ylläpitäjä Jim Bridenstine kertoi olevansa "täysin varma" miehistö, joka käynnistäisi tänä vuonna.
Mutta ennen kuin se voi tapahtua, SpaceX suorittaa erilaisen testilennon. Tällä kertaa sama Crew Dragon -kapseli aloittaa hätäkeskeytyksen pian laukaisun jälkeen, jolloin Dragon voi testata koneessaan olevan pakojärjestelmän. Testin aikana kahdeksan SuperDraco-moottoria, jotka on kiinnitetty avaruusaluksen runkoon, sytyttävät ja kuljettavat ajoneuvon pois raketista. (Samanlainen järjestelmä venäläisellä Sojuz-raketilla pelasti kaksi astronauttia laukaisuvirheen aikana viime lokakuussa). Jos kaikki tarkistetaan, seuraavalla Crew Dragon -aluksella on kaksi NASA-astronauttia - Doug Hurley ja Bob Behnken.
Ihmisen avaruuslento on tyypillisesti ollut kansakuntien alue, mutta se alkaa muuttua. Tämän ensimmäisen testilennon menestyksen myötä SpaceX on osoittanut, että yritykset ja muut pienyritykset voivat käynnistää ihmisiä avaruuteen. Horisontissa on uusi aikakausi ihmisten avaruuslennoista, jolloin astronautit lentävät erilaisissa avaruusaluksissa ja yksityiset yhteisyritykset voivat laukaista ihmisiä ilmakehän ulkopuolelle. Vaikka tämän viikon lento oli demonstraatiotesti, näyttää todennäköiseltä, että SpaceX käynnistää pian ihmiset ISS: ään ja ehkä lopulta saavuttaa lopullisen tavoitteensa - lähettää ihmiset maan kiertoradan ulkopuolelle kuuhun ja Marsille.
