Mikä sai sinut kiinnostamaan tähtitiedettä?
Iso tätini, Ruth Foster, kasvatti mielenkiintonani tieteestä lapsena ja vei minut planetariaan New Yorkiin ja Philadelphiaan. Rakastin astuvaa vaakaan vanhan Hayden-planetaarion päällä nähdäkseni kuinka paljon punnitsen Jupiteria ja Marsia. Koristeellisessa aulassa oli fantastinen koriste, joka osoitti kaikkien planeettojen suhteelliset sijainnit.
Tätini antoi minulle myös upeita tähtitieteen kirjoja, joita ovat kirjoittanut Isaac Asimov, Walter Sullivan, Tim Ferris ja muut. Myöhemmin lukiossa Carl Saganin PBS: n "Cosmos" -sarja vakuutti minut siitä, että halusin opiskella tähtitiedettä yliopistossa. Se oli pääkonttori MIT: ssä.
Onko sinulla teleskooppi lapsena?
Itseasiassa ei. Käytin aina silmiäni ja toisinaan kiikareita. Olen kasvanut Pohjois-Vermontissa, joten meille ei ollut epätavallista nähdä aurora borealis. Ja taivas oli ihanan selkeä, etenkin talvella. Makasin paljon yöllä ruohoa tai lunta, katselin satunnaisia meteoreja ja annoin mielikuvitukseni villiytyä. Orion (yksi kirjain, joka eroaa sukunimestani) oli ja on edelleen suosikki paikani tuijottaa.
Mikä veti sinut erityisesti tähän tarinaan?
Olen työskennellyt PR: n päällikkönä ja kampuksen tiedekirjailijana UC Santa Cruzissa monien vuosien ajan ja tutustuin useisiin tähtitieteilijöihin, jotka osallistuivat planeetan metsästysprojektiin jo varhaisesta päivästä lähtien. On ollut upea nähdä, kuinka monta planeettaa aurinkokuntamme ulkopuolella on nollasta hiukan yli kymmenen vuotta sitten nykyään 200: een. Nämä löytöt tehtiin oikeiden ihmisten toimesta, joilla oli tekninen taito suunnitella tällaisia arkaluontoisia instrumentteja tyhjästä. He voivat katsella tähtiä liikkuvat kohti meitä tai poispäin nopeudella, jonka sinä ja minä kävelemme tai lenkillä kadulla. Se on merkittävä tapahtuma, joten sen kuvaaminen yleisölle oli suuri ja hauska haaste.
Liikkuiko se olemaan observatoriossa katsomalla tähtiä?
Olen käynyt monissa observatorioissa, joten minulla ei enää ole sitä raakaa pelkoa taivaasta ja teleskoopeista, jotka olemme suunnitelleet katsomaan sen syvyyteen. Vielä mielenkiintoisempia ovat tarkkailevien instrumenttien suolet - tarkka tapa, jolla tähtitieteilijät voivat jäsentää tähtivaloa, ja usein ahtaat tilat, joihin instrumenttien täytyy mahtua. Se on optinen velho erittäin vaativissa olosuhteissa. Mutta tähtitieteilijät itse kuvaavat suuria observatorioita katedraaleina, ja valtavan tumman kupolin sisällä on helppo ymmärtää miksi.
Miksi tämä työ on niin tärkeä, kun sillä ei ole välittömiä tai käytännöllisiä vaikutuksia? Jos yrittäisit saada rahoitusta McCarthylle ja hänen kollegoilleen, miten puolusttaisit sitä?
Epäilen, näemmekö koskaan "käytännöllisen" sovelluksen muiden planeettojen löytämiseen, ainakaan ennen kuin kehitämme loimilaitteen vieraillaksemme niihin. Pikemminkin yksinkertaisesti yritämme löytää esineitä, kuten sellaiset, joissa elämme. Tiedämme kauhean paljon taivaan isoista ja kirkkaista asioista ja arvokasta vähän ohimenevistä ja heikoista asioista. Ensimmäistä kertaa ihmiskunnan historiassa voimme odottaa oppivan, että olemassa on muita maailmoja, joilla on samankaltaisia ominaisuuksia kuin meidän. Elämän olemassaolo näissä elimissä on paljon vaikeampi kysymys - ja kysymykseen, johon vastaaminen voi viedä vuosikymmeniä. Mutta yksinkertaisesti niiden löytäminen osoittaa meille, onko oma viihtyisä planeettamme järjestelmä - Pluton kanssa tai ilman - yleinen vai pirteä. Se on seuraava askel maailmankaikkeuden atlasissamme. Geoffrey Marcy kertoi minulle, että hänen tiiminsä saa kirjeitä 7. luokan lapsilta, jotka ovat lukeneet projektistaan. He esittävät kysymyksiä ja alkavat vain ajatella paikkaansa maailmankaikkeudessa. Se on häntä uskomattoman tyytyväinen, ja hän sanoi: "Kun ajattelen omaa kuolevaisuuttani, mitä teen lyhyessä pienessä välkkyydessäni elävänä ihmisenä tällä planeetalla, rakastan rakasti mielestäni jotain." Seuraavan sukupolven löytäminen. planeettojen tyydyttää tuon aseman. Tätä me aiomme tehdä elämäämme. "
Emme tietenkään voi tietää kumpaakaan tapaa, mutta luuletko, että jollain näistä planeetoista voisi olla elämää?
Kukaan tähtitieteilijä tai tiedetoimittaja ei uskalla sanoa, että kaikki tähän mennessä havaitut planeetat ovat elämän kannalta sopivia. Emme ole vielä löytäneet pienempiä kiinteitä planeettoja, joissa lämmin meri saattaa virtaa. Mutta meillä on heikkoja mielikuvia, kun kyse on muodoista, joita elämä voi saada muualla. Se on asia, josta me kaikki toivomme kirjoittavan tavalla, joka perustuu tieteeseen, ei tieteiskirjallisuuteen tai mytologiaan.
Oliko jotain hauskaa vieraillessasi observatoriossa?
Tutkijat haluavat leikata pieniä ei-sekituristisia otsikoita ja nauhata niitä huoneiden ympärille, joissa he työskentelevät. Yhdessä vanhassa 1950-luvun lopun kojetaulussa huomasin kellastuneen sanomalehden otsikon: "Älä sekoita mustien reikien ympärillä".
Mikä oli yllättävin asia, jonka opit tästä tarinasta?
Marcylla ja hänen kollegoillaan on valmisteilla joukko muita potentiaalisia planeettoja. Mutta useimmissa tapauksissa kestää vuosien tietoja ollakseen varmoja siitä, että kyseessä on todellinen planeetan kiertoradan allekirjoitus eikä jotain muuta. He todella ovat perfektionisteja, ja yli 10 vuoden aikana heidän ei ole koskaan ollut pakko vetäytyä planeettaväitteestä.
