Muoti ja identiteetti ovat erottamattomasti kietoutuneita toisiinsa. 1900-luvun vaihteessa muoti Amerikassa muuttui demokraattiseksi taiteeksi, kun nousi esiin ”käyttövalmis” teollisuus. Samanaikaisesti Pariisi Belle Époquessa syntyi muotiteollisuudelle, joka palveli vakiintunutta sosiaalista hierarkiaa. Ylemmille ešeloneille Pariisin muotilehtien tulo 1900-luvun alkupuolella vahvisti ulkonäön merkityksen.
"Jos kyse olisi pelkästään vaatteista, muotia ei todellakaan olisi olemassa", kirjoitti yksi kriitikko Pariisin lehdessä des Dames et des Modes vuonna 1912. "Mutta ennen kaikkea on itsensä tyydyttäminen, ja kuka tahansa sanoo, että koriste sanoo taide… Joten, hyvät naiset, ole tyylikäs. Se on suuri kansalaisvelvollisuus. ”
Vaikka haute couture, kuten näissä viehättävissä muotilevyissä kuvitellaan, kukoisti Pariisissa sodan puhkeamiseen vuoteen 1914 saakka, Amerikassa naisten kasvava kyky luoda oma identiteetti sai täysin toisenlaisen muodon. Amerikan ”uusi nainen”, joka vetää kaupunkeihin taloudellisten mahdollisuuksien perusteella, työskenteli, asui ja teki ostoksia lisääntyvällä itsenäisyydellä. Tavaratalojen - ”runsauden palatseiden” - tuleminen antoi heille mahdollisuuden valita vaatteet, jotka ilmaisivat vasta saavutetun itsenäisyyden. Lisääntynyt taloudellinen vaikutusmahdollisuus vauhditti taistelua naisten äänioikeudesta, ja huipentui 1920: n 19. muutoksen ratifiointiin, jolla varmistettiin naisten äänioikeus.
Nämä levyt, jotka on kerätty Cooper-Hewitt National Design Museum -kirjaston kokoelmista, julkaistiin alun perin vuosina 1912–1914 ranskalaisessa lehdessä Dames et des Modes, ja ne on äskettäin julkaistu verkossa. Lehti oli kokoelma runoja, muotireportteja ja arvosteluja teatterista ja kirjallisuudesta. Aikakauden dramaattisten couture-asusteiden eloisat saintitulosteet, jotka monet on piirtänyt taiteilija ja tärkein ajan muotikuvittaja George Barbier (1882–1932), kuvaavat ylenpalttisia kankaita, rohkeita kuvioita ja rikkaita kirjontoja kreppiin ja silkkiin sekä eksoottisia hölynpölyä ja tarjoavat elävän kuvan korkean muodin muodoista Pariisissa ennen ensimmäisen maailmansodan puhkeamista. Näiden kuvien kokoelma on esillä maaliskuun lopulla Dublinin Chester Beatty -kirjastossa.
Smithsonian-kirjastot ovat toimittaneet yksinoikeuden valikoiman kopioita myytäväksi Art.com-sivustossa.
