Majesteettisesti makaara Kalifornian kondor on Pohjois-Amerikan suurin lintu, Äiti Luonnon kriittisesti uhanalainen siivousryhmä ja ihmeiden säilyttämisen menestystarina. Saatuaan palaamisen vankeudessa tapahtuvaan jalostukseen asiat etsivät kondoria - mutta eivät lintuja, jotka saapuivat äskettäin Smithsonian instituutin kansallisiin lintujen keräyslaboratorioihin. Nämä kondiorit olivat kuolleet, ja monet heistä olivat olleet kauan aikaa.
Plastioseenikauden aikana, 2–11 000 vuotta sitten, vahvat kondoripopulaatiot nousivat korkealle mantereelle kuin synkkä leikkuulauta, joka raaputti jättiläisten esihistoriallisten nisäkkäiden ruhoja. Mutta kun jättiläiset laiskot, polttarit ja mastodonit sukupuuttoon ja inhimillinen kehitys kasvoi Pohjois-Amerikassa, Kalifornian kondoripopulaatio otti torjuntaan.
Vuoteen 1982 mennessä heidän lukumääränsä oli vähentynyt vain 23 henkiin jääneeseen kondoriin. Ekstinktiivisen sukupuuton vuoksi Yhdysvaltain kala- ja villieläinvirasto (FWS) käynnisti Kalifornian Condor-elvytysohjelman jäljellä olevien lintujen sieppaamiseksi luonnossa ja palauttaakseen populaation vankeudessa kasvattamalla. Vain viiden vuoden kuluttua vankeudessa oli kypsynyt tarpeeksi lintuja, jotta ne voitiin vapauttaa luontoon. Noin 500 alkuperäisen 23 kondorin jälkeläistä menestyvät tänään. Yli puolet on vapautettu ja purjehti ilmaiseksi Kalifornian, Utahin ja Baja Kalifornian kallioiden yli.
Vaikka kondomit ovat edelleen kriittisesti uhanalaisia, meneillään oleva ohjelma suojaa niitä edelleen sukupuutolta ja tarjoaa ainutlaatuisen lähteen ekologisesta näkemyksestä muinaisiin korppikotkaisiin. FWS on merkinnyt ja seurannut jokaista kondoria ja pitänyt kirjaa sen elinvaiheista. Tutkijat tietävät tarkalleen missä ja milloin jokainen lintu kuoriutui, missä se pessi kerran päästettyä villiin ja milloin lopulta kuoli. Kuoleman jälkeen ruho kerätään ja varastoidaan tulevaa tutkimusta varten walk-in-pakastimeen FWS Pacific Southwest -konttoriin Sacramentossa, Kaliforniassa.
Muutama kuukausi sitten tuo pakastin täyttyi.
Jopa kuoleman aikana uhanalaiset lajit ovat suojattuja, joten FWS tarvitsi jonnekin purkaakseen hiukan ylijäämä jättiläisten lintujen ruhoja. Onneksi Smithsonian instituutin lintuosasto suostui ottamaan ne ja asettamaan ne käytettäväksi tutkimukseen ja museonäyttelyyn. Viime viikolla kuolleiden, jäädytettyjen kondomien rahti saapui ja aloitti toiminnan lisääntymisen, kun asiantuntijat kilpailivat valmistamaan jäädytettyjä näytteitä museon kokoelmaan.
"He tulevat luoksemme erilaisissa pilaantumisen muodoissa", sanoo museoasiantuntija Christopher Milensky ja kondorin valmistelutoiminnan järjestäjä. FWS on varastoinut lintuja jo lähes puoli vuosisataa, ”joten jotkut ovat eräänlaisia tuoreita ja toiset ikäviä.” Milensky antaa tämän vastuuvapauslausekkeen kävellessään vieraita kavernoosisen museotukikeskuksen läpi Suitlandissa, Marylandissa.
Laaja 435 000 neliöjalkakompleksi toimii varastona miljoonille yksilöille, joita ei ole esillä museoissa. Se on myös laboratoriot ja työtilat kaikkien museon esineiden takakulmien valmisteluun. Maapallon ympäri olevista taksidermioiduista eläimistä, nesteeseen ripustetuista säilötyistä näytteistä valmistetuissa purkeissa, kirjastokirjoissa, lentokoneissa ja taideteoksissa paikka antaa vaikutelman jättiläisestä, syventävästä dioraamasta, jonka sekava kuraattori on koonnut.
Oyxista vasemmalle jääneiden vuorileijonien vartioimien portaiden ohitse ja pygmivalailla vuoratun hallin läpi on Osteo Prep Lab, laitos, jossa kuraattorit ovat valmistaneet monia nisäkkäiden, lintujen, sammakkoeläinten ja kalojen luurankoja, jotka ovat näkyvissä Kansallinen luonnontieteellinen museo. Laboratoriossa asuu myös yksi kuraattoriarsenalin arvokkaimpia pelaajia: lihaa syövien kovakuoriaisten siirtokunta, joka odottaa nälkäisesti uusia yksilöitä ruokkimaan.
"Suurin osa tekemästämme on muuntaa [hartiat] luurankoiksi", Milensky sanoo vetämällä laboratorion ovea paljastaakseen pesulan ja suihkuhuoneen. "Teemme vain triaalia täällä", hän sanoo. Asioissa on taipumus tulla hieman sotkuisia Osteo Prep Labissa, joten suihkut. "Teemme heidän katsomaan kauniisti takaisin museoon."
Milenskyn oikealle puolelle kulkeva käytävän yli on valtava, mustasulkinen ruho. "Siellä on kondor", hän sanoo. "Se on minun täytyy vielä käsitellä." Laitos on yhtäkkiä niin täynnä kuolleita kondomia, että ne ovat kirjaimellisesti täynnä käytäviä. Sikäli kuin ongelmat menevät, se on yksi Bird Division juhlii. Smithsonianilla ei ole ollut melkoisen vuosisadan ajan uutta kondorinäytettä tutkittavaksi tai näytettäväksi. Nyt heillä on lähes 50.
"Täällä on juhlat", Milensky vitsailee menemään suureen autotallilaiseen huoneeseen, jossa hän ja hänen tiiminsä työskentelevät. Hän toteaa, että laboratorio voidaan helposti sijoittaa alas, kun he valmistavat lintuja valmistelemaan. Huone on tungosta, sumisee tutkijoiden ja asiantuntijoiden kanssa. Kumpikin käyttää hansikkaita ja laboratoriotakkia, kun he kulkevat leikkauspöytien ja mustien teollisuusjätteiden pussien välillä, joista kukin on täynnä kondorirunkoa.
"Tämä on eeppistä", Helen James sanoo, säteilevän kun hän ojentaa kätensä leveä matkiakseen hänen ympärillään olevien kondomien upeaa 10 jalkaa olevaa siipien ulottuvuutta. Luonnontieteellisessä museossa Smithsonianin lintuosaston kuraattorina toimimisen aikana hän ei koskaan odottanut saavansa tällaista harvinaisten yksilöiden määrää yhtä laskua kohti. "Se on kerran elämässä mahdollisuus", hän sanoo.
Suurin osa museon linnunäytteistä löytyy luonnosta, joten ne voivat tehdä vain koulutettuja arvauksia iästään tai alkuperästään. ”Suurin osa muista kokoelmistamme on mysteeri”, James sanoo. Tämä tekee vertailevasta anatomiasta ja muista tutkimuksista haasteellisemman. Näin ei ole näiden kondorien kohdalla. FWS: n intensiivisen suojelutoimen ja huolellisen seurannan ansiosta James sanoo: "Tiedämme kuinka vanha kukin yksilö on - heidät kasvatettiin vankeudessa ja seurasi luonnossa."
Konditorien tarjoaman vertailevan anatomian ja ekologisen tiedon lisäksi näillä korppikotkailla on myös historiallinen merkitys. "Se on osa Yhdysvaltojen historiaa", James sanoo. "Sillä on merkitystä alkuperäiskansoissa, jotka ovat olleet päällekkäisiä alueen kanssa", pidettiin hengissä nykyään luolamaalauksissa ja tarinoissa seremonioista, joissa kondoria käytettiin parantamaan tai upottamaan ihmisiä, joilla on erityisvoimaa.
Kyseisen 10 jalkan siipivälin avulla viisi ihmistä tarvitsee mitata vain yhden valmistettavan yksilön. ”Katsokaa vain tätä lintua!” James huudahti, kun Milensky auttaa kollegoaan vetämään uuden kondorin laukusta lattialle. "Se on suurin korppikotka", James sanoo, lentokoneen päällikkö, joka pystyy saavuttamaan 15 000 metrin korkeuden ja nousemaan yli 150 mailia löytääkseen aterian.
Sakset katkaisevat ja höyhenet lentävät, kun joukkue laskeutuu kondoriin, nylkee sen ja leikkaa ja heittää pois niin paljon lihaksia ja ihoa kuin mahdollista. Jos linnuilta ei poisteta kaikkia mehukkaita paloja, ruhot voivat mätää. Seuraava pysäkki on lihaa syövät kovakuoriaiset, ja Milensky huomauttaa, että he eivät syö mitään ruhoa, joka on mennyt pahasti - ilmeisesti se saa heidät menettämään ruokahalunsa.
"Pikot vievät sen lihasta luuhun", Milensky sanoo tekevän tauon nahannaisjuhlasta vettämään kovakuoriaisia (he pitävät siitä mukavasta ja kosteasta). Kovakuoriaishuoneessa hän poimii äskettäin valmistuneen näytepurkin, odottaen huuhtelua ja uudelleenkootusta. Sisällä on aavemainen valkoinen luuranko linnusta, joka on poimittu täydellisesti puhtaana.
Koska kondorinäytteet ovat liian suuria mahtuakseen purkin sisään, ne sijoitetaan suljetuissa tiloissa, kuten lihakaappeihin, joissa virheet vaeltavat. Milensky vetää letkun yli ja kääntää kaapin oven auki antaakseen heille spritejä. Sisällä on kauhat ja tarjottimet, joissa on ruhoja kaikkea hiiristä jättiläisissä pyöriäisiin ja kilpikonniin. He kaikki indeksoivat pienten, mustien, lihaa syövien ottelijoiden kanssa. Jokainen sentin kokoinen he ryntävät onneksi lihaa luista pois ja auttavat prosessissa valmistamaan täydellisen museonäytteen.
Takaisin valmistelulaboratoriossa tohtorintutkija Teresa Feo lopettaa viimeisteltyjen lihapurujen hajottamisen kondorilla ennen lounastamista. "Maukasta", hän sanoo, kun hän valitsee sormenjuoren sormeltaan tutkiessaan käsityötään.
Feon tutkimus perustuu museon kokoelmaan kivettyneisiin ja todellisiin höyheniin tutkiakseen, kuinka lentotekniikka on kehittynyt ajan myötä. Hän on vakuuttunut, että kondorinäytteet ovat erittäin hyödyllisiä tutkimukselleen. "En ole koskaan käyttänyt niitä, koska tällaista materiaalia ei ole koskaan saatavana", hän sanoo. Nämä kondiorit tarjoavat mahdollisuuden lisätä hänen olemassa olevaan tietojoukkoonsa äärimmäinen, suuri linnun päätyjäsen.
"Emme enää puhu enää vain varpunen ja siipikarjanlääkärit", hän sanoo. Yksi kondorista peräisin oleva lentohöyhen on niin suuri, että se voi painaa jopa 30 koliberia. Hän tarttuu narun palloon ja kääri sen tiukasti puhdistetun näytteen ympärille auttaakseen pitämään sen ehjänä, kun kovakuoriaiset menevät töihin.
"Se on tehty. Mielestäni virheet pitävät siitä ”, sanoo Feo, kun hän antaa leikatun, ristikkäin valmistetun ja kovakuoriaisiksi valmistetun kondorirunsa Milenskylle. "Voi, se on todella haisevaa", hän lisää pitäen sitä hiukan kauempana nenästään, kun Milensky pyörii tarttuakseen sisään sanoen: "Se on ihanaa."
