Vuoden 1890 lopulla Daniel Burnham, kuuluisa arkkitehti, jonka tehtävänä oli muuttaa Chicagon soisesta neliön mailista maailman häikäiseväksi näyttelykappaleeksi, kokosi all-star-suunnittelijaryhmän ja antoi heille yhden ohjeen: ”Älä tee pieniä suunnitelmia.” Burnham työskenteli vaivaa. Pariisissa vuosi sitten pystytetyn maamerkin varjossa tyylikäs takorautarakenne nousi tuhat jalkaa ilmaan.
Kukaan valtioissa ei kuitenkaan saanut vastausta Eiffel-torniin. Voi, ehdotuksia oli: torni, joka on katettu kaiteineen kaukaisiin kaupunkeihin, ja joka antaa vierailijoille kelkkakotiin; toinen torni, jonka ylimmät vieraat työnnetään pois autoihin, jotka on kiinnitetty paksuihin kuminauhoihin, benjihyppyjen edelläkävijä. Eiffel itse ehdotti ideaa: suurempaa tornia. Merci, mais non . Kun suunnitelmat Chicagon maailman Columbian näyttelystä muotoutuivat, oli tyhjyys, jossa sen huutomerkki oli tarkoitettu seisomaan.Burnham puhui ennen projektiin osallistuvaa insinööriryhmää ja hiukasi heitä mielikuvituksen epäonnistumisen vuoksi. Nöyryytysten välttämiseksi heidän piti keksiä "jotain uutta, omaperäistä, rohkeaa ja ainutlaatuista". Yksi heidän joukostaan, George Washington Gale Ferris Jr., 33-vuotias Pittsburghin insinööri, jonka yrityksestä syytettiin tarkastanut messuilla käytetyn teräksen, aivoriihi iski ja luonnosteli nopeasti valtavan pyörivän teräspyörän. Eritelmien lisäämisen jälkeen hän jakoi idean Burnhamin kanssa, joka leivotti hoikkaita sauvoja, jotka kantaisivat ihmisiä korkeuteen, joka on korkeampi kuin äskettäin avattu Vapauden patsas. "Liian herkkä", hän sanoi.
Ferris oli tuskin ensimmäinen kuvittelemaan tällaista pyörää. Itse asiassa puuseppä nimeltä William Somers rakensi 50 jalan puupyöriä Asburyn puistoon, Atlantic Cityyn ja Coney Islandiin; liikenneympyrään, hän kutsui sitä, ja hän oli jopa patentoinut mallinsa. Mutta Ferris ei ollut vain haastettu ajattelemaan isoa; messuille odotettavissa oleva suuri osallistuminen inspiroi häntä panostamaan suuresti. Hän käytti 25 000 dollaria omaa rahaa turvallisuustutkimuksiin, palkkasi lisää insinöörejä ja rekrytoi sijoittajia. Hänen pyöränsä valittiin 16. joulukuuta 1892 vastaamaan Eiffeliin. Sen mitta oli halkaisijaltaan 250 jalkaa, ja siinä oli 36 autoa, joista kukin mahtui 60 ihmistä.
Yli 100 000 osaa meni maailmanpyörään, etenkin 89 320 punnan akseli, joka piti nostaa kahteen torniin, jotka olivat 140 metriä ilmassa. Se avattiin 21. kesäkuuta 1893, ja se oli loistava menestys. Seuraavan 19 viikon aikana yli 1, 4 miljoonaa ihmistä maksoi 50 senttiä 20 minuutin ajomatkasta ja pääsystä ilma-panoraamaan, jota harvat olivat koskaan nähneet. "Se on sanoinkuvaamaton tunne", kirjoitti toimittaja nimeltään Robert Graves, "se kiertää niin suuren kiertoradan lintuhäkissä."
Mutta kun messuportit sulkeutuivat, Ferris uppoutui pyöräilyyn liittyvien oikeudenkäyntien takana toimittajien veloista ja siitä, että messut olivat hänelle velkaa. Vuonna 1896 konkurssiin kärsineessä lavantautiin kuoli, ja hän kuoli 37-vuotiaana. Tuhoava yritys osti pyörän ja myi sen 1904 Louisiana -ostosnäyttelyyn St. Louisissa. Kaksi vuotta myöhemmin se stimuloitiin romuksi.
Joten kuoli ainoa virallinen maailmanpyörä. Keksintö elää kuitenkin kaikkialla olevissa jäljitelijöissä, jotka ovat inspiroineet Ferrisin mahdollisuutta. Eiffelin kuolematon kuvake on epäilemättä ainutlaatuinen . Mutta jalkakäytävillä, maakuntien messuilla ja seurakunnan festivaaleilla ympäri maailmaa miljoonat pyörittävät taivaan läpi neonvalaistuissa pyörissä ja tietävät sensaation, että vuotta myöhemmin Joni Mitchell pani sanoiksi. ”Kuut ja juunit ja maailmanpyörät”, hän lauloi, ”huima tanssiva tapa, jolla sinusta tuntuu.” Kesäajan ratsastajat tietävät juuri mitä hän tarkoittaa.
