Me kaikki tiedämme, että dinosaurukset olivat suuria, mutta kuinka massiivisia ne olivat? Täydellinen luuranko voi antaa tutkijoille hyvän kuvan dinosauruksen korkeudesta, pituudesta ja yleisestä koosta, mutta näiden luurankojen kantaman massan selvittäminen on ollut vaikea kysymys. Äskettäin PLoS- lehdessä julkaistu tutkimus kuitenkin soveltaa uutta tekniikkaa tähän epävarmuuteen.
LiDar-skannaustekniikoita käyttämällä Manchesterin yliopiston tutkijat loivat virtuaalisia kolmiulotteisia malleja dinosauruksista Tyrannosaurus, Acrocanthosaurus, Struthiomimus ja Edmontosaurus . Tämä ei vain säilytä luurankoja digitaalisesti, vaan myös antoi tutkijoille mahdollisuuden leikkiä tietokoneen luurankoilla vaarantamatta mitään arvokkaita fossiileja. Lisäksi tämä lähestymistapa antoi tutkijoille mahdollisuuden säilyttää sopiva mittakaava jokaiselle luuranolle - aiemmin paleontologien on pitänyt käyttää mittakaavan malleja, koska rakennus- ja suorittamiskokeet ovat epäkäytännöllisiä elinkokoisten dinosaurusten jäljennösten suhteen. Tällä tavalla tutkijat voisivat testata erilaisia skenaarioita eri malleissa, lisäämällä ilmapusseja ja muuttamalla mallin eri näkökohtia nähdäkseen mitä tapahtuisi. Teemme saman elämäkokoisen kanssa Tyrannosaurus- mallinnus olisi vaikeaa ja vaarallista.
Joten mitä tutkijat löysivät? Pelaamalla erilaisilla lihasjärjestelyillä he havaitsivat, että dinosaurusten painot olivat usein samanlaisia kuin mitä muut tutkijat olivat määrittäneet vanhemmilla menetelmillä. Silti uusissa malleissa oli jonkin verran vaihtelua, jotka jäivät tilaa erilaisille tulkinnoille. Yhdellekään dinosaurukselle ei saapunut yhtä joukkojoukkoa - tutkijat saattoivat tehdä dinosauruksistaan laihoja tai paksuisia, ja koska monilla dinosaurusilla oli reikiä ilmapusseihin, jotka keventävät luita, lopullisen massan määrittäminen yhdelle dinosaurukselle oli monimutkaista. Eri malleissa yhdenmukaisempi oli eläimen massakeskuksen sijoittaminen: lantion eteen ja alapuolelle. Tämä saattaa tuntua vähäiseltä kohdalta, mutta on tärkeää rekonstruoida kuinka dinosaurukset ovat voineet liikkua ja kuinka nopeasti ne olisivat voineet ajaa.
Uuteen artikkeliin on paljon syytä tutkia (varsinkin jos pidät numeroiden murskaamisesta), mutta se heijastaa sitä, kuinka tekniikkaa käytetään paremmin ymmärtämään dinosauruksia. Kenttätyöt voivat olla jännittäviä, mutta kun luut ovat palanneet takaisin laboratorioon, paleontologit käyttävät kaikenlaisia uusia tekniikoita saadakseen tarkemman kuvan dinosaurusten elämästä kuin ennen oli mahdollista.
