Tuuliturbiinit oli juuri asetettu selkärankavuorelle, kun Keith Lott saapui kesälle 2003. Tuulienergiaa konsultoiva yritys oli palkannut kenttäteknikon tutkimaan lintujen kuolemantapauksia uudessa vuorikiipeilijän tuulivoimakeskuksessa Länsi-Virginiassa. Joka toinen viikko, Lott käveli samankeskisiä ympyröitä joidenkin laitoksen 44 turbiinin ympärillä ja pyyhkäisi 200 metrin säteellä etsimään uhreja, jotka olivat törmäneet yllä oleviin pyöriviin teriin.
Linnututkimuksista tuli tavanomainen menettely, kun tuhansien raiskaajaiden, mukaan lukien liittovaltion suojelemat kultakotkat, todettiin törmävän lähes 5000 turbiiniin Altamont Passin tuulipuistossa, joka rakennettiin Kaliforniassa 1970-luvulla. Lott palkattiin vastauksena huolenaiheisiin, joiden mukaan Appalachien harjanteiden tuulipuistot, jotka toimivat koristeellisten laululintujen ja haukkojen käytävinä, saattavat aiheuttaa samanlaista epäonnea.
Lottin yllätykseksi, että turbiineja ympäröivät kuolleet ruumiit eivät olleet lintuja, vaan lepakoita. Lott ja muut tutkijat löysivät kyseisenä vuonna Länsi-Virginian laitokselta 475 lepakkoa, monia murtunut siipisiä ja verisiä. Hän ja hänen ryhmänsä arvioivat, että 2 092 lepakkoa tapettiin. Tutkijat tiesivät, että turbiinit uhkasivat lintuja, mutta kukaan ei uskonut, että ne olisivat lepakoiden ongelma.
Vuorikiipeilijän tuulivoimakeskuksen tutkimukset auttoivat lisäämään tietoisuutta lepakkokuolemista turbiineissa. Viisi vuotta myöhemmin se on tunnustettu kansainväliseksi ongelmaksi, ja lepakkokuolemat on dokumentoitu Australiassa, Britanniassa ja Kanadassa. Yhdessä uhanalaisten lintujen kuoleman kanssa verilöyly on lisännyt uuden nopeuden iskun tuulivoiman kyvylle voittaa ympäristönsuojelijoita. Mutta on hyviä uutisia. Lepakoiden kuoleman johdosta tehdyssä tutkimuksessa luonnonsuojelijat ja tuuliteollisuuden edustajat toivovat, että tehokas ratkaisu saadaan aikaan seuraavien viiden tai kymmenen vuoden aikana.
Vielä ei tiedetä, onko tämä aikataulu riittävän hyvä vai ei. Turbiinit tappavat yleisimmät Pohjois-Amerikan tuulipuistojen kuolleista lajeista - harmaakärpeä, itäpunainen lepakko ja hopeakarvainen lepakko - lepakoiden siirtyessä Kanadan ja Keski-Amerikan välillä. Yhtään näistä lajeista ei ole lueteltu uhanalaisina, mutta kukaan ei tiedä tuhansien kuolemien mahdollisia vaikutuksia vuosittain. Lepakoiden kuolemantapauksia tutkivan Calgaryn yliopiston biologin Robert Barclay'n mukaan vaikutus voi olla vakava: näiden lajien naaraat synnyttävät vain yhden kaksosetin vuodessa, mikä on paljon hitaampi lisääntymisnopeus kuin lintujen, joilla voi olla puoli tusinaa nuori vuodessa.
Vaikka lintukuolemat saivat tuulivoimayhtiöt aloittamaan turbiinien vaikutuksen villieläimiin seurannan, käy ilmi, että Altamont Pass oli poikkeus. Linnun kuolemantapauksia on noin 2 turbiinia kohden vuodessa, kansallisen tuulikoordinaatiokomitean mukaan, verrattuna 21–70 lepakkoon, joita turbiiniä kohti kuoli vuodessa niiden itäisillä muuttoreiteillä.
Bat Arviointi Internationalin tutkija Ed Arnett valvoo tutkimusta, joka voi johtaa ratkaisuun lepakoille ja tuuliteollisuudelle. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Dr. Edward Arnett, Bat Conservation Internationalin tutkija ja Chris Long Casselmanin tuulivoimahankkeessa Pennsylvaniassa (Iberdrola Renewables) 
Bat Mer Conservation Internationalin perustaja ja presidentti Dr. Merlin Tuttle ja Jessica Kerns tutkivat tuuliturbiinin lähellä kerättyjä kuolleita lepakoita. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Tuulivoimalat Casselmanin tuuliprojektissa lähellä Rockwoodia, Pennsylvania. Tällä sivustolla Bat Conservation International -tutkija Ed Arnett yrittää rajoittaa tuotantoa lepakoiden kuolemantapausten estämiseksi. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) 
Tuulen turbiini on tappanut harmaan lepakon ( Lasiurus cinereus ) vuorikiipeilijän tuulienergiakeskuksessa selkärangan vuorella lähellä Thomasia, Länsi-Virginiassa. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) Miksi niin monet lepakot joutuvat tuuliturbiinien uhreiksi? Hyvällä näkökyvyllä ja kyvyllä echolokoida tai havaita ympäristönsä äänen avulla näyttää siltä, että heidän tulisi huomata mahdolliset vaarat. Jonkinlainen käsitys tuli viime vuonna Erin Baerwaldilta, jatko-opiskelijalta, joka työskentelee Barclayssa Kanadassa. Hän huomasi, että puolella turbiinien ympärille hajotettuista lepakoista ei ole näkyviä vammoja. Ruumiinavausten jälkeen hän totesi, että he kaikki osoittivat "barotraumasta". Toisin sanoen heidän keuhkonsa olivat räjähtäneet ilmanpaineen äkillisen laskun vuoksi.
Baerwald ehdottaa lepakoiden houkuttelemista turbiineihin. "Jotta lepakot tappaisivat [barotrauma], lepakoiden on oltava melko lähellä teriä", hän sanoo. ”Vyöhyke on metriä tai kaksi ympärillä.” Miksi muuttolepakat vedetään kohti turbiineja, on edelleen mysteeri. Tutkijat olettavat, että lepakot saattavat nähdä turbiineja korkeina puina tai paahtopaikoina.
Bat Conservation Internationalin tutkijan Edward Arnettin mukaan tuuliturbiineja aiotaan rakentaa riippumatta siitä, kuinka vähän ymmärrämme lepakkobiologiasta. "Meillä on teollisuus, joka etenee tieteen kanssa tai ilman sitä", hän sanoo. Tämä asettaa Arnettin kaltaisille tutkijoille tiukan määräajan työskennellä tuuliteollisuuden kanssa ratkaisun löytämiseksi. Vuonna 2008 rakennettiin noin 55 uutta tuuliturbiinilaitosta, kertoo American Wind Energy Association, 40 enemmän kuin vuonna 2007. "Se ei välttämättä ole sitä, miten tiede tulisi suorittaa, vaan se, kuinka meidän on lähestyttävä sitä, mitä kohtaamme", Arnett sanoo. Ja hän etenee.
Luonnonsuojelijoiden, valtion virastojen ja tuuliteollisuuden kumppanuuden muodostavan lepakoiden ja tuulienergiaosuuskunnan (BWEC) ohjelmakoordinaattori Arnett kokeilee lepakoiden estävää laitetta. Viimeisimmässä kehitteillä olevassa mallissa on 16 kaiutinta, jotka lähettävät ultraääntä. Niiden pitäisi estää lepakoiden eholokointi ja pakottaa lepakko lentämään sen kurssi. He pyrkivät nyt testaamaan laitetta ja arvioimaan lepakkotappioiden vähentämistä.
Arnettin toinen ratkaisu on nostaa tuulen turbiinien siipien kääntymisen aloittamiseksi tarvittavaa vähimmäistuulennopeutta. Tutkimukset osoittavat, että lepakot leviävät todennäköisemmin rauhallisinä öinä loppukesällä ja syksyllä. Koska tämä voi johtaa tuulivoimalan energiantuotannon laskuun, Arnettilla oli vaikeuksia saada yritys kirjautumaan sisään tutkimaan tätä ratkaisua. Se oli maailman johtava tuulivoiman tarjoaja, Iberdrola Renewables, joka lopulta suostui yhteistyöhön antamalla Arnettille pääsyn kaikkiin 23 turbiiniin Casselmanin tuulivoimahankkeessaan Pennsylvaniassa. Yrityksen tuulivoimien päällikön Andy Linehanin mukaan hyödyt siitä, että löydetään ratkaisu lepakoiden kuolleisuusongelmaan, ovat hitaamman energiantuotannon kustannukset suuremmat. "Markkinoimme itseämme vihreänä teollisuutena", hän sanoo. "Jos aiomme jatkossakin suhtautua siihen vakavasti, meidän on jatkettava sen näyttämistä."
Kokeilu oli menestys. Rajoittamalla tuotantoa matalan tuulen olosuhteissa ja nostamalla turbiinien käynnistämiseen tarvittavaa tuulen nopeuskynnystä, lepakoiden kuolemantapaus laski välillä 56-92 prosenttia. Yhtiölle aiheutuneet kustannukset olivat pienet: alle prosentin kokonaisvirran menetyksestä vuodelle. Arnett haluaa nyt testata tätä strategiaa useilla muilla sivustoilla.
"Tämä on maailmanlaajuinen kysymys", sanoo Barclay, joka on myös BWEC: n tiedeneuvoja. "Suurin osa tutkimuksesta tehdään Pohjois-Amerikassa, mutta tuuliturbiinit nousevat uskomattoman vauhdilla muualla maailmassa, joten tutkimuksilla, joita teemme täällä, voi olla potentiaalisesti suurempi vaikutus."
