Viime vuosikymmenen aikana tutkijat ovat huomanneet, että muinaisten ihmisten ja neandertallasten vuorovaikutus oli paljon monimutkaisempaa kuin aiemmin uskottiin. Sen lisäksi, että Homo sapiens kilpaili resursseista neanderthalaisten kanssa, haastattelimme laajasti hominid serkkujemme kanssa, lajien välistä koukkua, joka antoi joillekin nykyaikaisille ihmisille yhden tai neljä prosenttia neandertallasesta DNA: sta. Uusi tutkimus osoittaa, että ihmiset antoivat todennäköisesti myös neandertalille: trooppiset sairaudet.
American Journal of Physical Anthropology -julkaisussa julkaistun tutkimuksen mukaan muinaisten ihmisten aallot, jotka matkustavat Afrikasta ja Neanderthalin linnoitukseen Euroopassa, kulkevat todennäköisesti sellaisten virheiden mukana, kuten tuberkuloosi, herpes, nauhat ja mahahaavat.
"Afrikasta muuttaneet ihmiset olisivat olleet merkittävä trooppisten sairauksien varastot", tutkimuksen kirjoittaja Charlotte Houldcroft Cambridgen yliopiston biologisen antropologian osastosta toteaa lehdistötiedotteessa. "Euraasian neandertaalien populaatiolle, joka on mukautettu tuon maantieteellisen tartuntataudin ympäristöön, Afrikassa esiintynyt altistuminen uusille taudinaiheuttajille voi olla katastrofaalinen."
Oletetaan, että monet tartuntataudit kehittyivät maatalouden kehityksen jälkeen, mikä antoi ihmisille mahdollisuuden ryhtyä yhteen kaupungeissa ja saattaa heidät säännölliseen kosketukseen kotieläinten kanssa. Mutta viimeaikaiset tutkimukset tartuntataudin genomeista paljastavat, että ne kehittyivät kymmeniä tuhansia tai miljoonia vuosia aikaisemmin. Vaikka tutkijat eivät löytäneet suoria todisteita taudin leviämisestä ihmisten ja neandertallasten välillä, tutkimuksen mukaan nämä uudet sairauksien aikataulut tarkoittavat sen todennäköistä, että ihmiset kantoivat heitä muuttaessaan Neanderthalin alueelle.
Melissa Hogenboom BBC: llä huomauttaa, että tutkijoiden mielestä Heliobacter pylori, vatsahaavoja aiheuttava virhe, ilmestyi noin 8000 vuotta sitten, pian maatalouden alkamisen jälkeen. Mutta H. pylorin genomi paljastaa sen olevan vähintään 88 000 vuotta vanha. Sukupuolielinten herpesä aiheuttavan Herpes Simplex 2: n tutkimus osoitti, että se tarttui ihmisiin tuntemattomasta hominidistä 1, 2 miljoonaa vuotta sitten.
Toisin kuin taudinsiirrot eurooppalaisilta alkuperäiskansallisille amerikkalaisille, jotka johtivat massiivisiin epidemioihin, kuten isorokkoihin, jotka tappoivat miljoonia ihmisiä lyhyessä ajassa, on todennäköisempää, että tautien siirto ihmisten ja neandertallasten välillä oli paljon paikallisempaa, Houldcroft sanoo. Koska metsästäjäkokoelmat asuivat pienillä alueilla, joissa oli noin 15–30 ihmistä, tartuntataudit olisivat vaikuttaneet yhteen eristettyyn ryhmään kerrallaan, heikentäen heidän yleistä terveyttään.
"Hypoteesimme on pohjimmiltaan, että jokaisella Neanderthals-yhtyeellä oli oma henkilökohtainen katastrofi ja ajan myötä menetät yhä enemmän ryhmiä", hän kertoo Hogenboomille. "En usko, että löydämme koskaan [yksittäistä] teoriaa siitä, mikä tappoi neandertallaisia, mutta on yhä enemmän todisteita siitä, että muutaman tuhannen vuoden aikana tapahtui paljon asioita, jotka tappoivat kumulatiivisesti ne."
