Joillakin tavoin vuorileijonat - tunnetaan myös nimellä pumas, panthers, catamount tai cougar - löydetystä alueesta riippuen - voivat tuntua tuhlaavalta eläimeltä. Vaikka suurin osa keskimäärin noin 150 kiloa, he vievät kuitenkin massiivisen eläimen, kuten 700 kilon paimenen, enemmän kuin koskaan voisi syödä yksinään. Mutta äskettäinen tutkimus osoittaa, että se ei välttämättä ole huono asia. Ison kissan tappamisesta saatavat lihalliset jäännökset tosiasiallisesti valvovat koko hyönteisten ekosysteemin ja hyödyttävät myös lintuja ja muita nisäkkäitä.
Tutkijat tutkivat 18 vuorelionien jättämää hirven ja muulin hirvenruhoa Wyomingin Bridger-Tetonin kansallismetsässä toukokuussa 2016 perustamalla kuoriaisten ansoja jokaiselle alueelle. Ryhmä - ison kissan tutkimus- ja suojelujärjestön Pantheran puma-ohjelman johtajan Mark Elbrochin johdolla - vieraili sitten kuhunkin ruhoon viikoittain kuuden kuukauden ajan kerätäkseen tietoja. He löysivät kokonaan ruhoissa ruokivien kovakuoriaisten ekosysteemin, joka kerää 24 000 yksittäistä kovakuoriaista 215 eri lajista, Oecologia- lehdessä julkaistun uuden tutkimuksen mukaan. Vain 65 metrin päässä tappajista sijaitsevilta alueilta, joissa ei ole ruhoja, he löysivät vain 4000 kovakuoriaista verrattuna.
"Se puhuu todella monimutkaisuudelle siitä, mitä näillä sivustoilla tapahtuu", Elbroch kertoo Jason Bittelille National Geographicilta . "Löysimme kaikki nämä lajit, joista en edes tiennyt olevan olemassa."
Vaikka tuoreesta lihasta nauttivat pohjoiset karjakuoriaiset muodostivat noin puolet kerätyistä yksittäisistä kovakuoriaisista, Bittel kertoi, että myös ruhon ympärillä löytyi epätavallisempia lajeja. He löysivät Curculionidae- sukuun kuuluvia kovakuoriaisia, jotka yleensä syövät kasveja, jotka ovat saattaneet ruokailla poron mahalaukun sisällössä. He löysivät myös kovakuoriaisia, jotka välipalaa etanoille ja etanoille, joita löytyy usein eläinruhoista.
Kuollut hirvi ei ollut vain välittämässä välipaloja kovakuoriaisille. Monille näistä hyönteisistä mädäntynyt lihapaalu oli niiden pysyvä osoite. ”Nämä ruhot ovat heidän kotejaan. He ovat paikkoja, joissa he etsivät tovereitaan. He ovat paikkoja, joissa he kasvattavat nuoriaan ja missä he piiloutuvat petoeläimiltä ”, Elbroch kertoo Bittelille.
John C. Cannon Mongabayssa raportoi, että nämä lehdet viittaavat siihen, että vuorileijonoja voitaisiin pitää "ekosysteemien suunnittelijoina". Tyypillisesti tämä termi on varattu eläimille, kuten majaville, jotka virtaavat virroille, elefaneille, jotka kaivaa juottoreikiä, tai puupussille, jotka kaivaavat kaivoksia, joita muut lajit käyttävät. . Lihan sirottaminen maisemaan luo kuitenkin kokonaan uuden maailman tietyille hyönteisille, joiden jälkeläiset muuttuvat tappajasta tappamaan.
Vaikka kaiken ylimääräisen hirven jättäminen taaksepäin voi tuntua tuhlaavalta, Elbroch kertoo Cannonille syyn, miksi vuorileijonat purevat enemmän kuin ne pystyvät nielemään. Vaikka pumassa on taitavia metsästäjiä, he eivät ole ruokaketjun kärjessä. He ovat yksinäisiä metsästäjiä ja usein pakotetaan luovuttamaan saaliinsa susille, isommille karhuille ja jaguaareille, mikä tarkoittaa, että he ovat "alaisia kärkipetolaisia". Koska he palaavat ruokiin paikoille useiden päivien ajan, tappaavat jotain suurta. jokin liha, joka on jäljellä grizzly-karhun tai susi-pakkauksen jälkeen, leikkaa.
Ja vuorijonot eivät välttämättä ole ainoat isot kissat, jotka ansaitsevat “ekosysteemin insinöörin” tutkinnon. Elbroch ja hänen tiiminsä tunnistivat aikaisemmin kuusi muuta kissaa, mukaan lukien gepardit Afrikan savannissa ja pilviset leopardit Borneossa, jotka suorittavat samanlaista tehtävää jättäen kantopaalut noin 43 prosenttia maan pinnasta, vuoden 2017 tutkimuksessa lehdessä Biological Conservation. .
Yhdysvalloissa vuorijonot on leikattu Mississippistä itään, lukuun ottamatta uhanalaista väestöä Etelä-Floridassa. Elbroch sanoo blogi-postissaan, että heidän luonnonhistoriaansa on ymmärrettävä, jotta heidän väestönsä voidaan hallita ja asettaa metsästysrajoja.
