Tänään tulee kuluneeksi 200 vuotta Charles Darwinin syntymästä. Hänen teoksensa lajien alkuperästä luonnonvalinnan keinoilla muutti ikuisesti ymmärryksemme luonnosta. Vaikka hänen isänsä halusi, että hänestä tulisi kirurgi tai pappi, nuorena miehenä Darwin oli halukas keräämään kovakuoriaisia ja herkistämään maaseutua. Hänen luonnonrakkaudensa ansiosta hänellä oli mahdollisuus matkustaa maailmaan HMS Beagle -laivalla, laiva, joka toi hänet Galapagossaarille ja muihin kutsun satamiin kaukana kotrannastaan. Kun hän palasi Englantiin vuonna 1836, hänellä oli raaka alku ideasta mekanismille, joka ajoi evoluutiomuutoksia.
Darwin työskenteli yli kaksikymmentä vuotta, ennen kuin hän paljasti työnsä hedelmät julkaisussa On Origin of Species vuonna 1859. Hän oli kerännyt laajan joukon todisteita, tuotantoeläinten jalostamisesta biogeografiaan, mutta yhden hänen teoriansa kannalta tärkeän tieteen alan. oli vähän ongelmallista. Paleontologia oli edelleen suhteellisen uusi tiede, ja koska tutkijat olivat vasta alkaneet raaputtaa fossiilisten aineistojen pintaa, he eivät olleet vielä löytäneet yksityiskohtaisesti luokiteltuja siirtymämuotoja, jotka tukevat evoluutiota luonnollisella valinnalla. Darwin oli varma, että siirtymävaiheiden on täytynyt olla olemassa, mutta miksi niitä ei vielä löytynyt, oli hämmentävä.
Dinosaurukset jumissavat kuin kipeä peukalo. Yhdistämme heidät tiiviisti evoluutioon, etenkin lintujen evoluutioon, mutta Darwinin aikana ne olivat jättimäisiä olentoja, joilla näytti olevan vähän yhteyttä aikaisempiin tai myöhempiin eläintyyppeihin. Jos jotain, Darwin käytti suurinta dinosaurusista kertoakseen kuinka vahvat eivät aina selvinneet "ikään kuin pelkkä kehon voima antaisi voiton elämän taistelussa". Kaikesta vahvuudestaan ja raivokkuudestaan he lopulta katoavat.
Jopa kuuluisa arkeopteryx, höyhenpeiteinen dinosaurus, joka edelleen edustaa varhaista tunnettua lintua, oli Darwin kiinnittänyt vähän huomiota. Ensimmäinen oikein tunnistettu Archeopteryx- luuranko löydettiin vuonna 1861, vain kaksi vuotta sen jälkeen, kun lajin alkuperä oli julkaistu. (Ainakin yksi Archeopteryx- luuranko löydettiin ennen tätä päivämäärää, mutta se sekoitettiin pterodaktyylin jäännösten suhteen.) Vaikka paleontologit olivat innoissaan tämän olennon löytöstä, jolla oli sekä matelija- että lintumaisia ominaisuuksia, kukaan ei kukaan melko tiesi mitä siitä tehdä. Tuolloin Connecticutin laakson vanhempien kolmen varpaan kappaleiden ajateltiin edelleen tekevän jättiläisluontoisia lintuja (pian havaitaan, että ne ovat tehneet muut kuin lintulajien theropod-dinosaurukset), mikä tarkoitti, että Archeopteryx oli liian myöhäistä ollakseen lintujen esi-isä. Sen sijaan se asettui lintujen evoluution sivuhaaraan, myöhäiseen jäännökseen, joka vihjasi paljon aikaisempaan muutokseen.
Silti Archeopteryx oli tärkeä toisella tavalla. Vuonna 1866 julkaistussa lajin alkuperästä 4. lehdessä Darwin kirjoitti:
Ellei olisi ollut harvinaista onnettomuutta, joka johtui jalanjäljen säilymisestä Yhdysvaltain uudessa punaisessa hiekkakivessä, joka olisi uskaltautunut olettamaan, että matelijoiden lisäksi vähintään kolmekymmentä lintulajia, joista osa oli jättimäinen, oli olemassa tuona aikana? Näistä sängyistä ei ole löydetty fragmenttia luusta. Siitä huolimatta, että fossiilisissa vaikutelmissa esitetty nivelten lukumäärä vastaa elävien lintujen jalkojen useiden varpaiden lukumäärää, jotkut kirjoittajat epäilevät, ovatko nämä jäljet jättäneet eläimet todella lintuja. Aivan viime aikoihin saakka nämä kirjoittajat olisivat voineet väittää - ja jotkut ovat väittäneet - koko lintujen luokan syntyneen yhtäkkiä eoseenikautena; mutta nyt tiedämme professori Owenin valtuutuksella, että lintu asui varmasti ylemmän viheriön laskeutumisen aikana; Ja vielä äskettäin, tuo outo lintu, Archeopteryx, jolla on pitkä liskojen kaltainen häntä ja jossa on höyhenet molemmissa nivelissä, ja siipiensä ollessa varustettu kahdella vapaalla kynnellä, on löydetty Solenhofenin munasoluista. Tuskin mikään viimeaikainen löytö osoittaa pakollisemmin kuin tämä, kuinka vähän me vielä tiedämme entisistä maailman asukkaista.
Vaikka hän oli haluton julistamaan Archeopteryxia teoriansa suurena vahvistuksena, Darwin korosti sitä edelleen hämmästyttävänä fossiilina, joka vihjasi vielä paljastamatta oleville rikkauksille. Fossiilitietoja ei otettu niin hyvin näytteistä, kuin jotkut geologit ajattelivat, ja vaikka se ei koskaan esittäisi 100-prosenttista elämähistoriaa maan päällä (vain hyvin pienestä määrästä kaikista koskaan eläneistä organismeista on tullut fossiileja), siellä oli vielä paljon tehtävää.
Onneksi paleontologit jatkoivat työtään ja ovat julkaissut ehdottoman upeita todisteita Darwinin oikeudesta. Fossiilisen rikkauden joukossa joitakin arvokkaimmista ovat höyhenten dinosaurusten esineet, ja voin vain kuvitella, mitä Darwin voisi sanoa, jos hän näki todisteen siitä, että ilmassa olevat pääsuot ja kadun kyyhkyset elävät dinosaurukset.
