Oregonin, Washingtonin ja Brittiläisen Kolumbian vesillä asuvien eteläisten asukkaiden orkien, jotka asuvat etelään, on ollut synkkä muutama vuosi. Heidän määränsä ovat vähentyneet dramaattisesti, kun he kamppailevat löytääkseen ruokaa, ja vasikoiden kohtuuttomien eloonjäämisasteiden vuoksi asiantuntijat pelkäävät, että väestö ei pysty toipumaan. Mutta viime viikolla toivojen välähdys ilmestyi, kun näennäisesti terve vauvaorca huomasi turhauttavan yhden eteläisen asukaspalkin keskellä.
Eteläisiä asukkaita valvovan Washingtonin voittoa tavoittelemattoman voittoa tavoittelemattoman yhdysvaltalaisen valaan tutkimuskeskuksen (CWR) mukaan uusi vasikka tuli tutkijoiden tietoon sen jälkeen, kun Seattlen televisioasemat lähettivät kuvamateriaalia puheään lähellä sijaitsevista orkoryhmistä ja ”vaativille katsojille oli mahdollisuus nähdäkseen heidän joukossaan hyvin pienen valaan. ”Tietysti, kun CWR-ryhmä lähetettiin tutkimaan, tutkijat näkivät pienen orca-uinnin alueen L-palkilla. (Kaksi muuta etelässä asuvaa sosiaalista ryhmää tunnetaan nimellä “J” ja “K.”) Uuden vauvan äiti on 31-vuotias orca nimeltään L77, ja vauva on saanut nimensä L124.
”Vasikka näytti olevan noin 3 viikon ikäinen”, tutkijat kirjoittivat yhteenvedossa kohtaamisesta ja lisäsivät, että se “pomppii” muiden orkojen ympärillä. Vasikan sukupuolta ei tunneta tällä hetkellä, mutta Harrison Mooney Vancouver Sunista kertoo asiantuntijoiden toivovan, että se on naaras, joten se voi auttaa täydentämään lentävää eteläisen asukkaan populaatiota.
Uuden vasikan syntymän myötä eteläisten asukkaiden lukumäärä on nyt 75 - mikä on varmasti tervetullutta kehitystä, mutta väestö on edelleen kriittisesti uhanalainen. Vuonna 1995 eteläisen alueen asukkaita oli 98; vuonna 2011 niitä oli 89, ja orkien lukumäärä on jatkanut laskuaan. Heidän tulevaisuuttaan vaarantavat monet tekijät, kuten vedessä olevat toksiinit ja laivaliikenteen jyrkkyminen, jotka voivat häiritä orcasten kykyä kommunikoida saalista kaikujen avulla. Suurin uhka, joka ajaa eläimiä sukupuuttoon, on Chinook-lohen, valasten ensisijaisen ravintolähteen, väheneminen elinympäristöjen tuhoamisen ja intensiivisen kaupallisen kalastuksen vuoksi.
Ilman tarpeeksi saatavissa olevaa ruokaa eteläiset asukkaat Orcas ovat nälkää kuolemasta. CBC : n Bethany Lindsayn mukaan tutkijat odottavat, että vielä kaksi vaalasta kuolee nälkään kesällä.
Myös uuden vauvan kohtalo ei ole kaukana varmasta. CWR: n mukaan noin 40 prosenttia vasikoista ei selviä ensimmäisten vuosien aikana, ja eteläiset asukkaat Orcas ovat erityisen kamppailleet pitääkseen nuoruutensa hengissä. Viimeisen kolmen vuoden aikana yksikään väestölle syntynyt vauva ei ole selvinnyt - kyse on todellisuudesta, joka sai kansallisen huomion viime elokuussa, kun eteläinen asukasorca nimeltä Tahlequah työnsi kuolleen vasikansa Puget Soundin vesien läpi 17 päivän ajan.
Uuden vauvan äidillä L77: llä on ollut kaksi muuta vasikkaa: yksi vuonna 2010 syntynyt ei selvinnyt ensimmäisen vuoden jälkeen, mutta vuonna 2012 syntynyt naaras on edelleen elossa. Vain aika voi kertoa kuinka vauva L124 maksaa, mutta CWR: n perustajajohtaja Ken Balcomb kertoi Lynda V. Mapesille Seattle Timesista, että vasikka näyttää terveeltä. Ja niinpä pienen orkan ulkonäkö on hänen mukaansa ”hieno uutinen”.
