Maan elämän alkujen määrittäminen on hankalaa. Fossiilitiedot menevät vain niin pitkälle. Vaikka geologit ovat löytäneet vihjeitä elämästä, joka juontaa juurensa 3, 8 miljardiin vuoteen, kiistanalainen uusi tutkimus väittää löytäneensä todisteita jopa 4, 1 miljardin vuoden vanhan elämän rakennuspalikoista. Jos totta, tämä löytö viittaa siihen, että orgaaniset yhdisteet muodostuivat planeetan ollessa vielä lapsenkengissä.
Asiaan liittyvä sisältö
- Varhainen elämä on voinut menestyä meteoriitin hylkyyn
Vaikka tutkijat tietävät, että planeettamme muodostui alun perin noin 4, 5 miljardia vuotta sitten, vanhimmat todisteet elämästä ovat fossiilisia jälkiä 3, 8 miljardin vuoden ikäisistä mikrobista, nimeltään Archaea, Colin Barras kirjoittaa The New Scientistille .
Maan planeettamme käsityksen ja Archea-todisteiden välillä kuluneita vuosia ovat Hadean, Kreikan alimaailman jumalan, jälkeen. Tänä aikana maan pinta oli todennäköisesti sula. Joten tutkijoiden ainoat vihjeet tästä ajanjaksosta ovat piilossa pienissä kristoneissa, joita kutsutaan zirkoniksi, melkein tuhoamattomiksi puoliksi, jotka muodostuvat magmassa, Julia Rosen kirjoittaa Science Magazine -lehdelle .
Uudessa tutkimuksessa, joka julkaistiin Proceedings of the National Academy of Sciences -sivustolla, tutkijat tarkastivat 10 000 zirkonikitettä vihjeistä maan varhaisimmista päivistä, kuten meripihkaan suljetut hyönteiset. Mutta he eivät etsineet virheitä, he etsivät muita kiviä, ja juuri sen he löysivät: Yksi ainoa 4, 1 miljardin vuoden ikäinen kide, joka sisälsi grafiittia.
Grafiitti koostuu kokonaan hiilestä, ja tämän grafiitin isotooppikuvio muistutti nykyaikaista orgaanista ainetta. "Maapallolla, jos tarkastelit tätä hiiltä, sanoisit sen olevan biogeeninen", pääkirjailija Elizabeth Bell kertoo Rosenille. "Se on tietenkin kiistanalaisempaa hadeille."
Orgaanisista aineista todisteiden löytäminen Hadeanilta on iso juttu, mutta ei ole kaukana sanomasta, että Bell ja hänen tiiminsä löysivät muinaisen mikrobin. Vaikka kasvava joukko todisteita viittaa siihen, että aikainen Maa ei ollut niin steriili kuin tutkijat kerran ajattelivat (ja heillä olisi voinut olla jopa nestemäistä vettä), jotkut tutkijat suhtautuvat skeptisesti siihen, että tämä yksi todiste riittää osoittamaan, että elämä oli olemassa Hadean aikana.
"Tiedän, että monet ihmiset haluavat käyttää sellaisia tietoja todisteena elämästä, mutta tätä ohjaa enemmän se, mitä he haluavat tuloksen olevan pikemminkin kuin tieteellisiä periaatteita", NASA: n astrobiologi Thomas McCollom kertoo Barrasille.
Tämä skeptisyys johtuu osittain vuonna 2008 julkaistusta tutkimuksesta, jonka väitettiin löytäneen vastaavasti mikroskooppisia timantteja upotettuna 4, 25 miljardin vuoden ikäisiin zirkonikiteisiin. Kun niiden tulokset oli kyseenalaistettu, tutkijat havaitsivat, että timantit olivat vain kiteiden kiillottamiseen käytetyn hiekan epäpuhtauksia.
Vaikka Bell ja hänen tiiminsä olivat varovaisia estämään samanlaisia aiheita, muut tutkijat ovat varovaisia, että grafiitti olisi voinut muodostua Hadeanin aikana. Jotkut ehdottavat, että grafiitti olisi voinut jopa kapseloitua myöhemmin zirkonisulatuksen ja uudelleenkiteyttämisen avulla.
"Että yksi kielteinen kokemus ei tarkoita, että kenenkään ei pitäisi yrittää uudelleen", Kalifornian teknillisen korkeakoulun geologi John Eiler kertoo Rosenille. "Mutta sanotaan vain, että olen varovainen."
Vaikka Bell ja hänen kollegansa ovat innoissaan löytöstään, he eivät myöskään sulje pois biologisia selityksiä grafiitille. Sillä välin paras teoria heidän tukemaansa teoriaa olisi replikointi - olipa kyse sitten muista grafiittia sisältävistä Hadean-sirkonista tai muinaisesta Martain-elämästä, jolla on jopa maata vanhempia kiviä, Rosen kirjoittaa.
"Toivottavasti emme sattuneet vain siihen kummallisen zirkonin kanssa, jossa oli grafiittia", Bell kertoo Rosenille. "Toivottavasti sitä on todellakin kohtuullinen määrä."
