Todennäköisin tapa, jolla maailmankaikkeus voisi eliminoida elämän maapallolla, on oltava asteroidin kanssa; planeetta ei nielaise aurinkoa eikä tuhoudu muussa tähtitieteellisessä katastrofissa milloin tahansa pian. Kirjassaan Kuolema taivaalta!, Bad Astronomy -blogger Phil Plait kirjoittaa:
Amerikkalainen tähtitieteilijä Alan Harris on laatinut taulukon vaikutuksista aiheutuvista riskeistä, ja tulokset ovat yllättäviä: jos asut Yhdysvalloissa, kokonaisriski kuolla vaikutuksesta elämäsi aikana on vain yksi 700 000: sta, mikä on jonkin verran vähemmän kuin kuolemantapauksessa ilotulitusonnettomuudessa, mutta silti todennäköisemmin kuin surmatta huvipuistoretkellä tai terroriteosta.
Todella kauhistuttavan vaikutuksen todennäköisyys, joka on tappanut dinosaurukset 65 miljoonaa vuotta sitten, on vielä kauempana. Ja kuten Plait toteaa, nämä vaikutukset ovat ainakin teoriassa ehkäistävissä. Mutta asteroidin, a la Armageddon -elokuvan, räjäyttäminen ei ole paras vaihtoehto - se luo vain useita asteroideja, jotka suuntautuvat edelleen kohti maata. Poikkeaminen saattaa kuitenkin toimia - anna kallioon vain vähän työntää, ja sen pitäisi ohittaa turvallisesti.
Tutkijat alkoivat valmistautua tämän taipumistekniikan harjoitteluharjoitteluun Euroopan avaruusjärjestön Don Quijote -nimisen tehtävän avulla. Suunnitelmassa vaaditaan kahta avaruusalusta suuntaamaan asteroidiin (mahdolliset kohteet ovat 2002 AT4 ja (10302) 1989 ML). Yksi näistä avaruusaluksista olisi iskulaite, nimeltään Hidalgo. Sen velvollisuus olisi yksinkertainen - osua asteroidiin 50 metrin päässä tavoitteesta. Toinen avaruusalus, nimeltään Sancho, ladataan laitteilla asteroidin kuvantamiseksi ja valvomiseksi. Sancho kiertää asteroidia törmäyksen aikana ja kuukausia sen jälkeen tallentaakseen kaikki asteroidin suunnan muutokset.
Pieni huolenaihe johtuu siitä, että molemmat mahdolliset kohteet eivät ole niin kaukana maapallosta. Voisiko yhden polun muuttaminen lopulta viedä sen kohti omaa planeettamme? Voisimmeko olla oma kaatumisemme? Tällainen vaikutus, jolla on oma lähtökohta, olisi vähintäänkin ironista.
Mutta ESA: n mukaan se ei ole ongelma:
Jopa raskaan avaruusaluksen erittäin dramaattinen vaikutus pieneen asteroidiin johtaisi vain objektin kiertoradan pieniin muutoksiin. Itse asiassa muutos olisi niin pieni, että Don Quijote -operaatio vaatii kaksi avaruusalusta - yhden toisen seuraamiseksi. Toinen avaruusalus mittaa objektin kiertoparametrien hienovaraisen variaation, jota ei olisi havaittavissa maasta.
Kohdeobjektit voidaan myös valita siten, että kaikki mahdolliset huolet vältetään kokonaan tutkimalla, miten asteroidin ja Maan kiertoratojen välinen etäisyys muuttuu ajan myötä. Jos kohdeasteroidi ei ole 'maan ylittäjä', … taivutusohjeen testaaminen ei ole riski maapallolle.
Joka tapauksessa Don Quijote -suunnittelu jatkuu edelleen - esimerkiksi tutkijat julkaisivat juuri paperin siitä, millaisia mittauksia tällainen tehtävä edellyttäisi - ja todellinen vaikutus on vuosia tulevaisuudessa, jos se koskaan tapahtuu. Ja varmasti olemme selvittäneet, kuinka suojella planeettamme tällaisilta vaikutuksilta siihen mennessä, kun tällainen vaara tulee välittömään, eikö niin?
