Kesätyön seuraava vaihe on alkanut: Bighorn Basin Coring Project. Hanketta rahoittaa kansallisen tiedesäätiön apuraha Will Clydelle New Hampshiren yliopistossa, Phil Gingerichille Michiganin yliopistossa ja minulle, mutta siihen osallistuu monia kollegoita yliopistoista Yhdysvalloissa ja ulkomailla. Tavoitteenamme on tuottaa tietoja ympäristön ja ekologisista muutoksista PETM: n kautta ja myös toisesta ilmaston lämpenemisen jaksosta, joka tapahtui noin kaksi miljoonaa vuotta myöhemmin, eräänlaisena pikkuveljenä PETM: ään, nimeltään ELMO.
Jopa vuosikymmenien ajan Bighorn-altaan paljastustöiden parissa työskennellessämme, meillä on hyvä syy ajatella, että opimme paljon enemmän paisumista. Ytimet, jotka on otettu kahdesta kohdasta (nimeltään Basin Substation ja Polecat Bench), antavat meille ensimmäisen katsauksen kosteuttamattomiin kiviin, jotka on talletettu PETM: n ja ELMO: n aikana. Ennakkotietojemme mukaan näiden tuoreiden, suhteellisen koskemattomien näytteiden tulisi sisältää ”molekyylifossiileja” - kemiallisia aineita, jotka elävät kasvit ovat luoneet 56 miljoonaa vuotta sitten - jotka on tuhottu kivien lähellä pintaa. Molekyylisten fossiilien säilyttämisen lisäksi jokainen ydin on myös yksinkertainen, pystysuoraan pinottu näytejakso, joka on satojen jalkojen paksu, edustaen satoja tuhansia vuosia. Sitä vastoin pinta-alasiirtot paljastavat yleensä lyhyemmän pino kivikerroksia ja siksi lyhyemmän aikavälin, ja meidän on neulottava yhteen tietueet monista eri paljastumista eri paikoissa rakentaaksesi pidemmän historian. Jokainen linkki paljastuksesta toiseen aiheuttaa pienen epävarmuuden, joten pitkien pystysuorien kallion osien ytimistä saaminen antaa meille suuremman luottamuksen tapahtumien järjestykseen ajan myötä, samoin kuin kyvyn ottaa näytteitä pienin väliajoin yksityiskohtaisempaa kronologiaa varten tapahtumia.
Allie, Elizabeth, Brady ja minä saavuimme Greybulliin, Wyomingiin, 13. heinäkuuta iltapäivällä, missä tapaamme muiden tiederyhmän jäsenten kanssa: Guy Harringtonin, fossiilisten siitepölyjen ja itiöiden asiantuntijan Birminghamin yliopistosta. Yhdistynyt kuningaskunta; Johan Weijers, biogeokemisti Utrechtin yliopistosta Alankomaissa; ja Aaron Wood, selkärankaisten paleontologi Etelä-Dakotan kaivoskoulusta. Tapaamme myös Doug Schnurrenbergerin ja Anders Norenin, kokeneiden tieteellisten tutkijoiden, New Hampshiren yliopistosta ja kansallisesta Lacustrine-ydinlaitoksesta. Doug ja Anders ovat kääntäjiä ja neuvonantajia - heidän tehtävänsä on auttaa tiederyhmää ymmärtämään, mitä drillerit voivat ja mitä eivät voi, ja auttaa drillereitä ymmärtämään, mitä tutkijat haluavat saavuttaa. Yhdessä suuntaamme länteen Basin Station -asemalle, josta löytyy Ruen-yhtiön poraajat: Ben Goody ja hänen avustajansa Cody Halliday. He ovat kiireisiä asettamaan kuorma-autoon kiinnitettävän rungon, purkamaan porausputken ja näyttämään puskutraktorin käyttäjän, mihin tasoittaa maa-alue. Vain lisätäkseen jännitystä, radio ilmoittaa tornadon varoituksesta porauspaikan ympärillä olevalle alueelle, vaikka mustien pilvien ja sadeviirojen saapuessa ne puhaltavat vaarattomasti takilan tornin yli.
Kuorma-autoon kiinnitetty korinporauslaite on asetettu altaasemaan. (Scott Wing) Jopa rationaalin ihminen voi ihmetellä, onko tämä hyvä vai huono merkki. Aiomme käyttää satoja tuhansia dollareita toimintaan, jota emme ole koskaan ryhtyneet aiemmin, ja yksi asia, jonka kaikki ovat meille sanoneet, on, että et koskaan tiedä mitä löydät maanalaisesta. Poraus on yhtä epävarmaa kuin sää.
Pohjakalusto on monimutkainen, mutta se voidaan keittää muutamiin osiin. Poranterä on sarja hampaita onton putken etureunan ympärillä. Kun porausputki pyörii, terä leikataan kallion läpi, ja halkaisijaltaan noin kaksi ja puoli tuumaa olevaa kivipylvästä nousee putken päähän sopivan holkin keskelle. Poraus tehdään noin viisi jalkaa kerrallaan. Porauksen päätyttyä Ben pudottaa “ylinäytteen” putken sisäpuolelle. Kun se saavuttaa pohjan, se lukittuu kokoonpanoon, joka sisältää holkin sekä pohjassa olevan "ydinkatkaisijan", joka pysyy nopeasti holkin sisällä olevan kivipylvään pohjassa. Aktivoimalla kaapelivinssin, hän vetää sitten yläpinnan, holkin, ytimen sieppaimen ja kivipylvään takaisin pintaan porausputken kautta. Sitten hän irrottaa ydinosaa sisältävän holkin ja Cody vetää sen sahanhevosen kaltaiseen uraan, ruuvaa ytimen sieppauksen ja vetää vuorauksessa olevan ytimen holkin sisäpuolelta. Jos kaikki on mennyt hyvin, Cody antaa sitten yhdelle tiedetyöryhmälle osuuden kirkkaasta muovivuorauksesta, joka sisältää viiden jalan pituisen kiinteän kiven sylinterin.
Keskustelltuaan hylsylaitteen tarkalle sijoittelulle tiedetyöryhmä suuntaa takaisin Greybulliin varhaista illallista ja sänkyä varten. Aloitamme syödä huomenna aamulla kello 7. Päivävuorokautiset kohtaavat 12 tuntia kuumassa auringossa. Yövuoro on päättänyt tulla kanssamme huomenna aamulla nähdäksesi paikoituksen alkamisen, sitten he palaavat motelliin nukkumaan ennen paluutaan paikalle klo 19 ja työskentelevät seuraavana aamuna. Vaikka työskentelemme saman koringoperaation parissa, päivävuoro ja yövuoro tuskin näkevät toisiaan seuraavien päivien ajan, paitsi 30 minuuttia jokaisessa vuoronvaihdossa. Se tulee olemaan intensiivinen kokemus.
«Lähetys nro 5 | Lähetys nro 7 »
Scott Wing on tutkija ja kuraattori Smithsonian instituution paleobiologian osastolla.
