Italian Pollinon kansallispuiston kallion päällä on harva mänty, jossa kuollut kruunu ja rappeutuva runko. Puu on nähnyt parempia päiviä, mutta voimme antaa anteeksi sen karkean ulkonäön; kuten Elizabeth Preston raportoi Discoverylle, tämä raju havupuu todettiin äskettäin vanhimmaksi tunnetuksi puuksi Euroopassa.
Gianluca Piovesan ja hänen tutkijatoverinsa Università della Tusciassa viettivät kolme vuotta puiden näytteenottoa Pollinon kansallispuistossa, joka sijaitsee syrjäisellä alueella, jolla asuu tuhansia Heldreichin mäntyjä. Aikaisemmissa puistossa suoritetuissa tutkimuksissa oli löydetty mäntyjä, joiden ikä oli lähes 1000 vuotta, mikä sai tutkijat miettimään, voisiko löytää vielä vanhempia näytteitä, äskettäin julkaisussa Ecology .
Kun tutkijat huomasivat karkean näköisen puun, joka nousee ulos kallion kasvot, he epäilivät, että se voi juontaa juurensa useita vuosisatoja. Tämän idean testaaminen oli kuitenkin vaikeaa. Suuri tavaraosan paksu oli rappeutunut ja puun sisimmät renkaat - mikä olisi paljastanut elintärkeää tietoa sen iästä - olivat poissa.
"Puun sisäosa oli kuin pölyä - emme koskaan nähneet mitään sellaista", tiimin jäsen Alfredo Di Filippo kertoo Sandrine Ceurstemontille National Geographicista. "Puusta puuttui vähintään 20 senttimetriä, mikä tarkoittaa paljon vuosia."
Tutkijat päättivät suorittaa mäntyjuurien paljailla osilla radiohiilen, jotka auttoivat heitä selvittämään puun itämisen. He myös ristisivät päivättyjä elossa olevia rengaskuvioita tavaratilassa ja rengaskuviot juurissa. (Puiden juuret tuottavat myös renkaita, mutta eri nopeudella kuin niiden rungot). Viettämällä kaikki nämä tiedot yhdessä, joukkue pystyi selvittämään, että mänty on 1 230 vuotta vanha.
Vanhusten lehtimaja, josta on annettu lempinimi Italus, on noin 155 vuotta vanhempi kuin Kreikassa 1 075 vuotta vanha bosnialainen mänty, joka aiemmin sai Euroopan vanhimman puun tittelin. Mutta Italus on pelkkä taimi verrattuna Kalifornian ja Nevadan Kalifornian Suuren altaan harjakoruisiin mäntyihin, joista osa on yli 5000 vuotta vanha.
Sitä ei ehkä tarvitse kovinkaan tarkastella, mutta Italus etenee melko hyvin. Sen renkaat ovat laajentuneet kahden viime vuosikymmenen aikana, mikä osoittaa, että se kasvaa ja että ympäristöolosuhteet ovat hyvät - vaikka lämpöaallot Euroopassa ovat vahingoittaneet muita alueen metsiä. Ceurstemontin mukaan puu saattaa kasvaa hienosti Pollinon kansallispuiston viileän mikroilmaston ansiosta tai kenties siksi, että eurooppalaiset lait ovat vähentäneet pilaantumista.
"Se on vaikeaa [sanoa tietyin], koska lämpimien jaksojen vaikutuksista Välimeren boreaalisiin ekosysteemeihin on vähän tutkimuksia", Piovesan kertoo Ceurstemontille.
Monien vuosien ajan Italus on haalistanut erilaisia ilmastomuutoksia, mukaan lukien keskiajan kylmä jakso ja erilaisia kuivuuksia. Siksi tutkijat haluavat oppia lisää Italuksesta ja muista vuosisatojen vanhoista puista, mikä saattaa tarjota vihjeitä metsien toimivuudesta ilmaston muuttuessa tulevaisuudessa.
