Kun David Steinmann rypistyi ensimmäistä kertaa rikkiruolaan, lähellä Steamboat Springs -tapahtumaa, Coloradossa, vuonna 2008 hän yllättyi löytääkseen verenpunaisten matojen solmua.
Vaikka matojen löytäminen useimmista luolista ei ole epätavallista, tämä ei ollut tavallinen luola - se on täynnä myrkyllistä rikkivetykaasua, Erika Engelhaupt raportoi National Geographicille . Denverin luonnon- ja tiedemuseon eläintieteiden laitoksen tutkijatohtori Steinmann kuului pieneen tutkijaryhmään, joka tutkii tämän epätavallisen luolan ekosysteemejä.
Ja retki retkellä ei ollut pieni tehtävä. Tutkijat käyttivät tutkimuksen aikana erityisiä hengityslaitteita, koska luolan sisällä olevan rikkivetykaasun pitoisuudet voivat saavuttaa tason, joka voisi tappaa ihmisen. Pelastusryhmä pysyi sijoitettuna sisäänkäynnin ulkopuolelle varotoimenpiteenä, kirjoittaa John Wenzel The Denver Postille .
Tutkijat tutkivat matoja yli 1000 tuntia ennen varmentamista uusiksi lajeiksi, Limnodrilus sulphurensis. He dokumentoivat löytö lehden Zootaxa .
Matojen kova elinympäristö luokittelee sen ekstremofiiliksi, eliöksi, joka kykenee elämään paikassa, jossa suurin osa lajeista menehtyy, mukaan lukien tulivuoret ja kuumat valtameren tuulet, Antarktiksen jään alla ja Marianan kaivannon pohjalla, valtameren syvin paikka.
Rikki luola on äärimmäisen ympäristön määritelmä. Engelhaupt toteaa, että se on peitetty lima- ja ”snottites” -bakteereilla, jotka näyttävät katosta roikkuvista limakalvoilta, jotka tiputtavat rikkihappoa riittävän voimakkaasti palamaan vaatteiden läpi. Ja rikki tekee siitä hajua voimakkaasti mätää munia.
Silti elämä jatkuu.
Matoja on kukin noin tuumaa pitkä ja läpinäkyvät runko-osat ovat karkeasti lyijykynän lyijyn paksuus. Koska he asuvat vähän happea sisältävässä luolassa, hemoglobiini sitoutuu happea paljon paremmin kuin muut lajit, mikä saattaa antaa heille punaisen värinsä, Frank Krell kirjoittaa Denverin luonnon- ja tiedemuseon blogiin.
Riftia- putki-matoilla lähellä syvänmeren valta-aukkoja, jotka tuottavat rikkivetyä, on samanlainen verenpunainen väri Engelhaupt-muistiinpanot. Valtameren madot selviävät käyttämällä bakteereilla täytettyjä rakenteita, nimeltään trofosomeja, joissa bakteerit prosessoivat rikkivetyä ja tuottavat energiaa, jota madot voivat käyttää. Mutta kun mikrobiologi Norman Pace Coloradon yliopistosta, Boulder, tutki rikkilajin matoja, hän ei löytänyt samanlaisia rakenteita.
Krellin mukaan luolassa olevat rikkivetypitoisuudet ovat kymmenen kertaa korkeammat kuin merenpoistoaukkoissa havaitut pitoisuudet. Troofosomien käytön sijasta madot syövät bakteereita luolan lattialla. Heidän erityinen hemoglobiini todennäköisesti auttaa suojelemaan heitä ympäristössä olevalta rikkivetyltä ja siellä on joitain todisteita siitä, että madot voivat sulauttaa sulfidin itse.
Ainutlaatuinen laji voi olla hyödyllinen muilla tieteenaloilla ja voi jopa olla malli siitä, kuinka elämä voisi esiintyä muilla planeetoilla. Tutkijat jatkavat oikallisten massojen tutkimista selvittääkseen, sisältävätkö heidän veressään mahdollisesti antibiootteja tai vieroitusaineita, Steinmann kertoo Wenzelille.
