Kun Curiosity-rover laskeutui Marsille, se valitsi tutkittavaksi yhden planeetan mielenkiintoisimmista piirteistä: Gale Crater, divot, joka hallitsi muinaisia järviä. Mutta nyt, rover tutkii aivan uutta aluetta nouseessaan Marsin vuorelle - ja matkan varrella valokuvaamalla planeettapiirteitä, jotka muistuttavat paikkoja takaisin maan päällä.
Yllä oleva näkymä on kaukaisesta paikasta nimeltään Murray Buttes. Se on mesa Sharp-vuoren alaosissa, kolme mailia korkea vuori, joka oli Mount Rainier -kokoinen ja jonka rover saavutti vuonna 2014 tehtävänsä jälkeen uudelleen (terävät kivet puhkesivat roverin renkaat, joten tutkijoiden oli tehtävä uusi reitti hienommassa maastossa). Muodostelma nimettiin Bruce Murrayn mukaan, planeettageologilta, joka oli tunnettu panoksestaan NASAn varhaisimpiin Mars-operaatioihin.
Rover otti buteiden täyden ympyrän näkymän 5. elokuuta, neljä vuotta sen jälkeen, kun se laskeutui Gale-kraatteriin. Kuten muutkin panoraamat, myös rover käytti Mastcamia, sen korkean teknologian kuva- ja videokameraa, joka oli kiinnitetty kannen mastoon, ottaa kuvia.
Tutkijoiden mielestä Murray Buttes, joka näyttää tavallaan kuin maahan sitoutunut mesa, on tehty hiekkakivimuodostelmista, jotka ovat nyt peitetty kivillä. Osa geologisesta kerroksesta, nimeltään Murray-muodostelma, butitit, jotka todennäköisesti muodostuivat, kun tuulet kerrosivat hiekkaa Mount Sharpin alemmasta kerroksesta, virasto selittää julkaisussa. Kuten maapallon mesat, myös butitit sulkeva kallio on kovaa ja eroosionkestävää.
Tässä on toinen näkymä Murray Buttesista, jonka Curiosity-rover otti 17. maaliskuuta 2016 (NASA / JPL / Paul Hammond (Flickr / Creative Commons)) Curiosityn matka Murray Buttesiin ei ole tietysti vain valokuvien loma: Kuvia käytetään analysoimaan stratigrafiaa tai kallion kerrostamista planeetan pinnalla. Geologit toivovat voivansa käyttää roverin valokuvia ja kallionäytteitä selvittääkseen enemmän Marsin mahdollisuuksista satamaan.
Se on hidasta matkalla kohti roveria - toistaiseksi Curiosity ei ole edes matkustanut Manhattanin pituuteen. Mutta ei hätää: Kun kyse on Marsin etsinnästä, kyse ei ole niin paljon etäisyydestä kuin syvyydestä. Mitä syvällisempiä valokuvia ja havaintoja rover voi tehdä punaisesta planeetasta, sitä parempi - ja jokainen panoraama vie tutkijat askeleen lähemmäksi ymmärtämään, millainen planeetta oli. Pysy kuulolla: roverin pitäisi tuottaa vielä enemmän butte-i-ful-kuvia tulevina päivinä ja viikkoina.
