Suorituskykyisen vaihtoehdon löytämisestä lentopetrolille on tullut viime vuosina jotain maailman lentoyhtiöiden pyhää graalia. Ei enää vain Virginin sir Richard Bransonin kaltaisia ajattelemattomia ajattelijoita, jotka haluavat löytää tien eteenpäin, joka ei riipu täysin fossiilisista polttoaineista. Miksi? Koska polttoainehankinnat vastaavat kokonaan kolmanneksesta lentoyhtiöiden toimintakustannuksista - miettimättä 209 miljardia dollaria vuonna 2012.
Joten mitä muut kuljetusyhtiöt voivat laittaa tankkeihinsa?
Solaris-tupakkakasvien siemenistä saatava öljy voidaan muuttaa polttoaineeksi. (SkyNRG) Ilmailualan jättiläinen Boeing ja South African Airways tekevät yhteistyötä SkyNRG-nimisen yrityksen kanssa kestävän lentoliikenteen biopolttoaineiden valmistamiseksi uudentyyppisestä nikotiinittomasta tupakkakasvista, jota viljellään Etelä-Afrikassa. Tämä uusi Solaris-hybridi tuottaa erityisen öljyisiä siemeniä, jotka voidaan jalostaa biopolttoaineiksi.
Kumppanit rekrytoivat jo nyt sekä suuria että pieniä maatiloja liittymään ohjelmaan, esittäen ideaa win-win-win-skenaariona. Tupakanviljelijät voivat tehdä mitä tekevät vahingoittamatta kansalaisten terveyttä tai käynnistämättä ruokaa vastaan polttoainetta koskevaa keskustelua; lentoyhtiöt voivat löytää polun kustannusten leikkaamiseen; ja siitä johtuvat hiilidioksidipäästöt putoavat jopa 80 prosenttiin koko tuotanto- ja kulutusprosessin ajan.
Hybridi Solaris -tupakkakasvi kehitettiin energiaa tuottavaksi satoksi, jota eteläafrikkalaiset viljelijät voivat kasvattaa perinteisen tupakan sijasta. (SkyNRG) Se ei ole vain Etelä-Afrikka eikä tupakka. Boeing työskentelee Yhdysvalloissa, Euroopassa, Kiinassa, Lähi-idässä, Brasiliassa, Japanissa, Australiassa ja muualla monenlaisissa biopolttoainekokeissa. Loppujen lopuksi lentoyhtiö ei halua ostaa Boeingin suihkukoneita, jos sillä ei ole varaa lentää niitä. Viimeisen kolmen vuoden aikana kymmeniä Virginin johtamia lentoyhtiöitä on käynnistänyt yli 1500 lentoa jollain biopolttoaineella.
Mutta älä odota näkeväsi South African Airwaysin 747 -puhelimia puhaltavan mitään muuta kuin savun renkaita taivaan yli milloin tahansa pian. Tuotannon kasvu hidastuu ja mittakaava lisääntyy, ja vuosiksi tulevaisuudelle biopolttoaineet - joiden tuotanto on nykyisin huomattavasti kalliimpaa kuin perinteisen suihkukonepolttoaineen - ovat vain pieni osa ilmailuteollisuuden polttoainevalikoimasta. Mutta askel askeleelta, Boeing toivoo, osuus kasvaa. Jonain päivänä lentokone voi lähteä pois ilman, että sen säiliöissä olisi mitään ympäristöystävällistä ja kestävää tupakkamehua, ja kävelysi lentokentän pysäköintialueelta voi haista enemmän tuhkakupilta kuin jalostamolta.
Tämän artikkelin on alun perin julkaissut XPRIZE: n päätoimittaja, joka suunnittelee ja ylläpitää kannustinkilpailuja radikaalien läpimurtojen saavuttamiseksi ihmiskunnan hyväksi.
