Kun ostat jäädytettyä kanaa supermarketista, ostat todella elävän dinosauruksen himmeitä jäänteitä. Viime vuosikymmenen aikana lukuisat Kiinasta peräisin olevat fossiilit ovat vakuuttavasti havainneet, että linnut ovat kehittyneet pienistä, saalistavista dinosauruksista, ja jopa jättiläiset tyrannosaurukset ovat saattaneet urheilla jonkin verran huonoa sumetta osan elämäänsä. Jokaisen kuluneen vuoden aikana uudet todisteet korostavat edelleen, että monet lintuille viitteistä ominaisuuksista ilmestyivät ensin dinosauruksissa. Uusi argentiinalainen dinosaurus osoittaa kuitenkin, että jotkut näistä piirteistä ilmestyivät paljon aikaisemmin kuin aiemmin ajateltiin.
Viime viikolla avoimessa PLoS One -lehdessä ilmoitettu Aerosteon riocoloradensis oli suuri, lihaa syövä dinosaurus, joka asui noin 84 miljoonaa vuotta sitten nykyisessä Etelä-Amerikassa. Aikaisemmin geologisessa historiassa Etelä-Amerikka kuului suurempiin maajoukkoihin nimeltään Gondwana. Tämän yhteyden vuoksi monet Etelä-Amerikassa asuneet dinosaurukset asuivat myös muualla maailmassa, joka oli siihen yhteydessä, kuten Afrikassa.
Näillä eteläisillä mantereilla oli kolme suurta ryhmää suuria, saalistusluokan dinosauruksia. Jotkut tunnetuimmista olivat purjevahvainen metsästäjä Spinosaurus, iso-kaltainen Giganotosaurus ja sarveinen lihansyöjä Carnotaurus . He edustavat kolmea päärooppiryhmää, jotka olivat läsnä Gondwanassa. Mutta omituisesti, Aerosteon ei sovi mihinkään näistä ryhmistä. Aluksi on osoitettu kaikkein samankaltaisuus Giganotosauruksen sukulaisten kanssa, mutta tutkijoiden tutkiessaan sitä enemmän he olivat yllättyneitä huomatessaan, että Aerosteon liittyi läheisemmin Pohjois-Amerikan terrorismiin, Allosaurukseen .
Allosauruksen sukulaisen - myöhäisen liitukauden - läsnäolo Etelä-Amerikassa tänä aikana oli itsestään järkyttävää, mutta Aerosteonin luurankoarkkitehtuuri oli vielä kiehtovampi. Kun paleontologit tutkivat luita, he näkivät uteliaita piirteitä, joita nähdään myös lintuissa, kuten selkärangan osat, jotka näyttivät siltä, kuin ne olisi louhittu lusikalla. Nämä olivat paikkoja luissa, joihin ilmapussi oli tunkeutunut.
Elävissä lintuissa ilmapussi on yhteydessä keuhkoihin ja tunkeutuu ympäröivään luuhun, erityisesti nikamaan. Näitä luita kutsutaan "pneumaattisiksi". Rakenteet ovat välttämättömiä lintujen ainutlaatuiselle hengitysmallille, jossa hengitettävä ilma liikkuu jatkuvasti ilmalaukkujen sarjan läpi, jolloin linnut voivat poimia enemmän happea. Ne myös vähentävät painoa ontto luuta, mikä auttaa lentäviä lajeja saamaan ilmaan. Aerosteon osoitti samanlaisia piirteitä selkärangoissaan ja myös muissa luurankoissa, kuten lantiossa, rintakehässä ja luissa vatsassa (nimeltään gastralia). Muilla dinosauruksilla, kuten Madagaskarin Theropod Majungasaurusilla ja monilla pitkäaikaisilla sauropod-dinosauruksilla, kuten Diplodocusilla, tiedettiin olevan aiemmin pneumaattisia luita, mutta Aerosteon näytti laajimman ontelo koko kehossaan toistaiseksi nähneen.
Aerosteon ja Majungasaurus eivät kuuluneet lintuihin, kuten ne saattoivat olla, ja jotka eivät kuuluneet varhaisimpiin lintuihin suoraan liittyvien Theropod- ryhmään, ja sauropodit poistettiin vielä enemmän lintujen esi-isistä. Aerosteon, sauropodit ja lintujen esi-isät olivat kuitenkin saurischian dinosauruksia, ja heillä oli yhteinen esi-isä yli 230 miljoonaa vuotta sitten. Itse asiassa pneumaattisten luiden esiintyminen niin monissa erilaisissa saruischialaisissa viittaa siihen, että ilma-säkkien läsnäolo kehossa oli jotain jo saurischien yhteisessä esi-isässä.
Vaikka lopullista yhteistä esi-isää saurischialaisille ei ehkä koskaan löydy, ennusteen vahvistaa se tosiasia, että yhdellä varhaisimmista saurischian dinosauruksista, Eoraptorilla, oli myös ilmapussiin muotoillut luut. Tämä tarkoittaa, että yksi nykyään elävien lintujen tärkeimmistä mukautuksista oli jo läsnä (vaikka niitä ei käytetä samalla tavalla) pienissä, saalistavilla dinosaurusilla yli 200 miljoonaa vuotta sitten.
Aerosteon ei kuitenkaan ollut lentävä dinosaurus, joten miksi sen luut osoittavat selvästi ilmapussien läsnäolon? Koska ensimmäiset lintujen dinosaurukset kehittyivät vasta noin 150 miljoonaa vuotta sitten - tai 75 miljoonaa vuotta sen jälkeen, kun luurankoissa oli ensimmäisiä todisteita ilmapussista -, pneumaattisten luiden on täytynyt kehittyä eri syystä. Aerosteonia koskevassa tutkimuksessaan tutkijat ehdottivat, että yksittäisten dinosaurusten ilmalaukkujen määrä vaihteli.
Jopa yksittäisten eläinten välillä ilma-säkkien veistämien luiden määrä vaihtelee. Laajemmat ilmalaukut olisivat olleet suosittuja dinosauruksissa, joissa se on keventänyt luurankoa tarpeeksi tarjotakseen heille etuna, ensisijaisesti vaatimalla vähemmän energiaa liikkuakseen.
Kun ilmalaukut tunkeutuivat suurempaan määrään luurankoa, evoluutio olisi voinut antaa heille valinnan muihin käyttötarkoituksiin. Koska ne olisi alun perin noussut keuhkoista, ilmalaukut ovat ehkä auttaneet joidenkin dinosaurusten hengittämistä. Tämä on mahdollisuus Aerosteonille, mutta tutkijat varoittivat, että pelkästään siksi, että sen ilmapusseja on voitu käyttää hengittämiseen, ei tarkoita, että se hengitti samalla tavalla kuin elävät linnut.
Koska linnut ovat ainoita eläviä eläimiä, joilla on nämä laajat ilmalaukut, ei ole tarkkoja eläviä vastaavia, joita Aerosteonia verrata. Silti kun dinosaurusilla oli ilmapusseja, jotka auttoivat hengittämään, ilmapusseja voitiin edelleen mukauttaa evoluutiolla tehostamaan hengitystä. Onteloita, jotka ovat vieläkin samankaltaisia kuin elävien lintujen luut, on kuvattu coelurosauruksista, saalistavista dinosauruksista, joista linnut ovat kehittyneet.
Aerosteonin kuvaus on huomattava paitsi siksi, että se on toinen vaikuttava lihaa syövä dinosaurus lisättävä saalistuspanteoniin, vaan myös siksi, että se herättää joitain tärkeitä uusia kysymyksiä dinosauruksista elävinä olentoina. Kuinka Pohjois-Amerikan dinosauruksen sukulainen sai sen Etelä-Amerikkaan ja pysyi siellä niin kauan? Onko Aerosteonilla läheisiä sukulaisia, joiden jäänteitä ei löydy vielä muualta Etelä-Amerikasta? Mitä etuja luurankoissa olevat säkit tarjosivat? Kuinka ilmapussi kehittyi elimiksi, jotka auttoivat dinosauruksia hengittämään? Voisiko niitä käyttää myös kehon lämpötilan säätämiseen? Tällaiset kysymykset saavat paleontologien työskentelemään monien vuosien ajan.
Tässä on kaksiosainen kriittinen analyysi Aerosteonista, jonka piti mielenkiintoisena.
Kuvaluotto: PlosOne
