Öljyhiekan louhinta oli vuosien ajan Kanadassa pienimuotoinen teollisuus. Albertan öljyliekkojen kaupallinen kehitys käynnistyi vuonna 1967, mutta se ei oikeastaan aloittanut vauhtia vasta 1980-luvulla. Nykyään se on kuitenkin menestyvä liiketoiminta - pisteeseen, jossa Alberta-öljyliekkoihin liittyvät hiilidioksidipäästöt vastaavat 9 prosenttia Kanadan kasvihuonekaasupäästöistä uuden tutkimuksen mukaan.
Asiaan liittyvä sisältö
- Kaivostervahiekka tuottaa paljon enemmän ilmansaasteita kuin luulimme
Öljyhiekka, joka tunnetaan myös nimellä bitumimäinen hiekka, on hiekkamaa, jonka välissä on raskas, tahmea, kiinteä raakaöljy, joka tunnetaan bitumina. Jos se kuumenee, bitumi voidaan erottaa hiekasta. Öljyhiekkaöljy on vaikeampi erottaa ja energiaintensiivisempi prosessoida kuin perinteinen öljy. Ja vaikka Alberta-hiekkakäytössä käytetyt tekniikat ovat kasvaneet viimeisen 40 vuoden aikana, öljyhiekkaöljy vie edelleen 12–24 prosenttia enemmän energiaa saadakseen sen käyttökelpoiseen tilaan kuin perinteinen raakaöljy. Ja hyötysuhteessa saavutetut hyödyt vastasi enemmän kuin öljyhiekkahankkeiden räjähtävä kasvu, uuden tutkimuksen kirjoittajat totesivat.
Nämä tutkijat, joita johti Stanfordin Jacob Englander, olivat huolissaan pelkästään itse uuttamisprosessin päästöistä. Sen sijaan he tekivät elinkaariarvioinnin - jota he kutsuvat ”hyvin pyörälle -mittaukseksi” - kuinka paljon öljyhiekan kasvihuonekaasupäästöt ovat muuttuneet 1970-luvulta lähtien.
Athabascan öljyhiekan kasvu 1984–2012. Kuva: Landsat / Google Earth Engine
Tutkijoiden mukaan vuonna 2010 öljyhiekan osuus hiilidioksidiekvivalenttipäästöistä oli 65 megatonnia. Tämä tekee öljylomista suuremman hiilidioksidipäästöjen lähteen Kanadassa kuin koko maan maatalousala tai sen koko teollisuussektori, jotka vuonna 2010 olivat vastuussa 53 tai 56 megatonnia hiilidioksidia.
Lisää Smithsonian.com-sivustolta:
28 vuoden satelliitin aikaväli näyttää tarkalleen, mitä teemme planeetallemme
