Syvällä Chilen autiomaassa lähes 40 metrin mittainen kaukoputki seuraa vallitsevia tähtiä. Sitä kutsutaan APEX-teleskooppiksi, ja se ei ole niin salainen ase kunnianhimoiselle projektille, jolla kartoitetaan kaikki Linnunradan kylmä kaasu - paikat, joissa tähdet syntyvät. Nyt APEX-teleskoopin laajamittainen tutkimus galaksista (ATLASGAL) on valmis, ja tutkijat merkitsevät sen loppua vapauttamalla upea näkymä galaksista.
Yllä olevassa kartassa näkyy kaikkien aikojen suurin, kattava kuva kylmästä galaksista. Se kattaa Linnunradan eteläisen tason 140 astetta ja kolme astetta eteläisen tason. Se on yli neljä kertaa yksityiskohtaisempi kuin galaksin viimeinen kartta. Kartan punaiset osat otti APEX, taustansiniset osat otettiin NASA: n Spitzer-avaruusteleskoopilla ja heikot punaiset rakenteet otettiin ESA: n Planck-satelliitista, joka tarkkailee maailmankaikkeuden taustan säteilyä. Katso Euroopan eteläisen observatorion verkkosivustolta tarkempia kuvia kartasta.
Se on seurausta vuosikymmenen havainnoista pienistä säteilyaallonpituuksista, jotka jäävät infrapunavalon ja radioaaltojen väliin sähkömagneettisella spektrillä. Kun aallonpituudet osuvat kaukoputkeen, ne mitataan suurella Apex BOlometer CAmera -laitteella tai LABOCA: lla, eräänlaisella lämpömittarilla, joka mittaa tulevan säteilyn voimakkuutta. Jäähdytettynä vain murto-osaan absoluuttisen nollan yläpuolelle, kamera havaitsee pienet päästöt tumman kaasun ja pölyn ryhmistä, joita paljain silmin ei voida nähdä.
Miksi vaivautua kartoittamaan joukko kylmää kaasua ja pölyä? Vastaus ei ole vain, että he ovat siellä - vaikka se on riittävän hyvä syy kartoittaa heidät ensin. He ovat paikkoja, joissa tähdet syntyvät. Kun tähtikaasu ja pöly todella kylmyyvät, se tarttuu yhteen ja alkaa romahtaa oman painonsa alla. Ne, jotka romahtavat pöly- ja kaasumöykkeistä, muuttuvat lopulta tähtiin.
Pidämällä silmällä kylmän, tiheän kaasun taskuja Linnunradalla, tutkijat ymmärtävät paremmin, kuinka galaksin tähdet seuraavan sukupolven muodostuvat. He toivovat käyttävänsä tietoja osoittaakseen heille paikkoja, jotka ansaitsevat enemmän tutkimusta. Alueella on aina tilaa jatkotutkimuksille, mutta uusi kartta, jossa on vaikuttava visualisointi galaksin kaasumaisesta potentiaalista, on henkeäsalpaava itsessään.
