Saturnuksen kuu Iapetus on vain outo. Kun Giovanni Cassini löysi kuun vuonna 1671, hän huomasi voivansa nähdä Iapetuksen vasta, kun se oli planeetan länsipuolella; kuu, osoittautuu, on paljon pimeämpi toiselta puoleltaan ja on vuorovesilukittu Saturnuksen kanssa siten, että toinen puoli on aina kohti planeettaa. Viime aikoina ihmiset ovat huomanneet, kuinka paljon Iapetus näyttää Tähtien sodan kuolematähdeltä, täydellisenä suurella pyöreällä kraatterilla ja merkityllä päiväntasaajalla.
Harjanne, joka kulkee 75 prosenttia Kuun päiväntasaajaa pitkin ja antaa sille muodon, joka on jonkin verran saksanpähkinä, on ollut mysteeri siitä lähtien, kun se havaittiin ensimmäisen kerran vuonna 2004, kun Cassini-avaruusalusta kuvaa Iapetus. Siitä lähtien tutkijat ovat ehdottaneet teorioita sen alkuperästä, jotka yleensä riippuvat kuun sisäisistä ominaisuuksista, kuten vulkanismista tai levytektonikasta.
Mutta tällä viikolla San Franciscossa American Geophysical Unionin syksyllä pidetyssä kokouksessa esittelevät tutkijat sanovat, että heillä on uusi teoria: Iapetusilla oli kerran oma satelliittinsa, eli oma kuunsa. Tämän teorian mukaan satelliitti, joka on luotu jonkinlaisena iskuna toisen aurinkokunnan suuren objektin kanssa, olisi kiertänyt Iapetusta, mutta sen kiertorata olisi hitaasti rappeutunut, tuonut sen yhä lähemmäksi pintaa ja lopulta vetäen sen toisistaan. Ne entisen kuun bitit olisivat ensin muodostaneet roskirenkaan Iapetusin päiväntasaajan ympärille, kunnes lopulta hiukkaset ovat iskeneet pintaan. "Hiukkaset vaikuttaisivat yksi kerrallaan uudestaan ja uudestaan päiväntasaajan linjalle", sanoi William B. McKinnon, aurinkosysteemin asiantuntija Washingtonin yliopistossa St. Louisissa. "Aluksi roskat olisivat tehneet reikiä uran muodostamiseksi, joka lopulta täyttyi." Se olisi vaatinut paljon roskia: harjanteen korkeus on jopa 10 kilometriä, korkeampi kuin Mount Everest.
Tutkijoiden mukaan heidän teoriansa selittää miksi harjanne istuu Kuun päiväntasaajalla ja vain päiväntasaajalla; levytektoniikka tai vulkanismi eivät todennäköisesti luo tällaista ominaisuutta kyseiseen kohtaan. Tutkimus on kuitenkin vielä alkuvaiheessa. Tutkijat ovat tehneet matematiikan, mutta heidän ei ole vielä luotava tietokonesimulaatioita, jotka tukevat heidän teoriaansa entistä paremmin.
