Sikakasvattajilla on paljon huolta, kuten sianlihan hinnan vaihtelu ja sairaat siat. Nyt heillä on uusi huolenaihe: lato räjähdykset. Syyllinen näyttää olevan outo uusi vaahto, joka on alkanut kasvaa nestemäisen lannan altaissa suurten sikatilojen alla. Vaahto vangitsee metaanin, palavan kaasun, joka syttyessään voi aiheuttaa katastrofaalisia räjähdyksiä. Yksi räjähdys viime syyskuussa Iowassa tasoitti koko lato, tappaen noin 1500 sikaa ja loukkaantuen yksi työntekijä.
Keskilännen suurissa tiloissa siat viettävät jälkimmäisen osan elämästään suurissa, matalissa rakennuksissa, joita kutsutaan viimeistelylatoiksi. Näillä latoilla on uralattiat ja ne sijaitsevat kahdeksan jalkaa syvän betonikuopan huipulla. Kun siat erittyvät ja virtsaavat, jäte putoaa säleiden väliin ja kuoppaan muodostaen maanalaisen lannan laguunin. Kerran vuodessa viljelijät tyhjentävät nämä kaivokset ja myyvät lantaa lannoitteena. Tätä mallia on käytetty keskilännessä viimeisen 30 tai 40 vuoden ajan, kertoo Minnesotan yliopiston maatalousinsinööri Larry Jacobson.
Vuonna 2009 Jacobson ja muut maatalouden asiantuntijat alkoivat kuulla raportteja salaperäisestä vaahdosta, joka kasvaa sikalannan lammikoissa. "Joskus riittää, että se tulee esiin säleiden läpi", hän sanoo. Jotkut viljelijät kaatoivat vettä päästäkseen eroon vaahdosta. Toiset käyttivät koneita hajottaakseen sen. Silloin räjähdykset alkoivat.
Miksi nämä räjähdykset tapahtuvat, on hyvin ymmärretty. Lannan fermentointina se vapauttaa metaanikaasua, joka kuplii kuopan pintaan. Yleensä tämä metaani ei aiheuta vaaraa. Kaasu valuu ulos kuopasta, ja navetan tuulettimet kuljettavat sen pois. Mutta kun paksu, hyytelöinen vaahto peittää lannan laguunin, metaani ei voi nousta. Vaahto toimii kuin sieni, Jacobsen sanoo imee kaasua. Jacobsen ja hänen kollegansa ovat keränneet vaahtonäytteitä, jotka ovat 60 tilavuusprosenttia metaania. Kun viljelijä häiritsee vaahtoa sekoittamalla lataa tai tyhjentämällä kuoppa, metaani vapautuu kerralla. Latoissa, joissa ei ole riittävää ilmanvaihtoa, metaanipitoisuus voi nousta nopeasti räjähdysalttiolle, välillä 5-15 prosenttia. Tuuletinmoottorin kipinä tai palava savuke voi sytyttää kaasun. Räjähdys Minnesotan kaakkoisosassa nosti latokaton useita jalkoja ilmaan ja puhalsi karjakasvattajalle, joka oli matkalla ulos, 30 tai 40 metrin päässä ovesta.
Viimeisen kolmen vuoden ajan Jacobson ja hänen kollegansa Minnesotan yliopistossa ja Iowan yliopistossa ovat yrittäneet selvittää, miksi vaahto muodostuu. Liekkainen aine näyttää olevan bakteerien sivutuote. Mutta tutkijat eivät vielä tiedä, mikä kanta tai miksi nämä vaahtoa tuottavat bakteerit yhtäkkiä ilmestyivät. Tutkijat ovat tekemässä DNA-analyysejä yrittääkseen tunnistaa mikrobit vertaamalla vaahtoavaa lannan vaahtoamattomiin näytteisiin.
Yksi selitys voi olla ruokavalion muutokset. Noin viisi vuotta sitten siankasvattajat aloittivat tislaajien jyvien, etanolin tuotantoprosessin käymisen sivutuotteen, sekoittamisen sianrehuunsa. Tislaajajyvät ovat paljon halvempia kuin perinteiset rehut. Mutta se ei voi olla ainoa tekijä, Jacobson sanoo. Nykyään melkein kaikki ruokkivat sikojen tislaajiensa jyviä, mutta vain neljäsosa sikalatoista kasvaa vaahtoa.
Jacobson ja hänen kollegansa ovat tunnistaneet muutamia lisäaineita, jotka näyttävät auttavan poistamaan vaahtoa. Mutta nuo korjaukset ovat vain "bändiapuja", Jacobson sanoo. Mitä hän todella haluaa, on tapa estää vaahdon muodostuminen.
Haluatko nähdä miltä vaahto näyttää? Katso tämä YouTube-video ja valmistaudu kauhistumaan.
