Harvoin syntymää on niin odotettu tai odotus on niin viettävää. Smithsonianin kansallisen eläintarhan suojelu- ja tutkimuskeskus juhli 24. maaliskuuta ensimmäistä kertaa 16 vuodessa pilvisten leopardipoikojen syntymää.
Pennut painavat noin puoli kiloa ja ovat terveellisiä. Koska naispuoliset pilviset leopardit vahingoittavat joskus poikasia, vastasyntyneet poistettiin viipymättä äidistään, kaksivuotiaalta Jao Chulta, ja asetettiin inkubaattoriin. Virginiassa sijaitsevan Front Royalin suojelu- ja tutkimuskeskuksen henkilökunta nostaa ne käsin.
Smithsonian on tunnustettu laajalti pilvisten leopardien säilyttämisen ja tutkimuksen johtajana. Vuodesta 1978 lähtien suojelu- ja tutkimuskeskuksessa on syntynyt yli 70 pilvistä leopardipojaa. Mutta viimeinen pentue syntyi siellä vuonna 1993, eikä mitään pilvisiä leopardeja ole syntynyt missään Pohjois-Amerikan eläintarhassa tai suojelualueella viimeisen kuuden vuoden aikana. Nämä pennut ovat tulosta uudesta lähestymistavasta pilvisen leopardin lisääntymiseen, ja ne edustavat toivoa sukupuuttoon uhanalaisille lajeille.
Pilviset leopardit ovat niin salamyhkäisiä, että niiden nykyinen vaihteluväli voidaan vain arvata ja populaatioarviot vaihtelevat suuresti. Tutkijoiden mukaan 10 000 tai vähemmän luonnonvaraisista kissoista jää Kaakkois-Aasian metsiin ja ympäröiviin saariin.
Suurimmista kissoista pienin, pilvinen leopardi painaa vain 30-50 paunaa ja on noin viiden jalan pituinen - vaikka siitäkin puolet on häntää. Niiden lyhyet jalat, pitkät pyrstöt ja ylisuuret käpälät auttavat heitä tasapainottamaan pienissä oksissa, ja joustavat nilkansa antavat heidän ajaa alas puita etusijalla. Heidän turkkiensa pilvinen malli antaa heille nimensä ja auttaa heitä katoamaan metsän varjoihin.
Huolimatta hyvin peitetyistä turkistaan ja vaikeasta luonteestaan salametsästäjät tappavat monia pilvisiä leopardeja nahkojensa vuoksi. Metsästys yhdistettynä kehitysvetoiseen metsien hävittämiseen ja elinympäristön pirstoutumiseen on tehnyt pilvimaisesta leopardista yhden Aasian uhanalaisimmista kissoista.
"Olemme tämän lajin mestarit", sanoo tohtori JoGayle Howard, joka johtaa Smithsonianin pilvisen leopardin suojeluohjelmaa. Se järjestää ja johtaa tutkimusta kissan käyttäytymisestä, hormonisyklistä, lisääntymisfysiologiasta, luonnonhistoriasta ja muusta. "Et voi tehdä vain yhtä pientä palaa ja toivoa pelastavan lajia", Howard sanoo.
Urospuolisten aggression takia pilviäisten leopardien kasvattaminen vankeudessa on ollut vaikeaa. (Lisa Ware, Smithsonianin kansallinen eläintarha) Kansallinen eläintarha on tehnyt yhteistyötä Nashvillen eläintarhan ja Thaimaan eläintieteellisen puistojärjestön kanssa käynnistääksesi Thaimaan pilvisen leopardikonsortion ja pilvisen leopardikasvatusohjelman Thaimaan Khao Kheow Open -eläintarhaan Bangkokin laitamilla. Perustamisestaan lähtien vuonna 2002 konsortio on tuottanut 32 eloonjäänyttä poikaa, jotka kaikki on kasvatettu käsin, mukaan lukien Jao Chu ja hänen toverinsa, Hannibal.
Pilvisten leopardien kasvatus ei ole niin yksinkertaista kuin uroksen ja naisen yhdistäminen. Miespuolisesti pilvillisillä leopardilla on mahtava ennätys hyökätä, jäljitellä ja joskus tappaa potentiaalisia naispuolisia kumppaneita. Hyökkäykset tulevat ilman varoitusta, ja tulokset ovat usein kohtalokkaita. Vaikka he eivät vieläkään ymmärrä hyökkäysten syitä, Howard ja hänen joukkueensa ovat oppineet vähentämään riskiä. Itse asiassa heidän pyrkimyksensä ymmärtää ja estää miesten aggressiota ovat johtaneet tähän synnykseen.
Suurin osa kissalajeista ei rotu, jos uros ja naaras kasvatetaan yhdessä. Mutta toimittamalla lisätodisteita siitä, että pilvistäneet leopardit eivät ole mikään muu kissa, parin kasvattaminen yhdessä näyttää olevan ainoa asia, joka toimii tämän lajin kannalta. "Tiedämme nyt, että esittelyt toimivat parhaiten hyvin nuorten, vain kuuden kuukauden ikäisten urosten kanssa", selittää säilyttämis- ja tutkimuskeskuksen nisäkäsyksikön valvoja Ken Lang. Historiallisesti suurin osa hyökkäyksistä tapahtui, kun jo kypsät urokset esiteltiin mahdollisille kumppaneille. Tämä aggressio on paljon vähemmän yleistä, jos tulevien parien annetaan kypsyä yhdessä.
Hannibal ja Jao Chu esiteltiin Thaimaassa noin kuuden kuukauden ikäisinä. He kasvoivat yhdessä ja saapuivat Front Royal -keskukseen helmikuussa 2008. He ovat nyt ainoa yhteensopiva pari säilyttämis- ja tutkimuskeskuksen 12 pilvisen leopardin joukossa. Heidän pentujensa todistavat tekniikan toimivuuden, ja vaikutukset pilvimmän leopardin kasvattamiseen ovat ”valtavia”, Howard sanoo.
Pentujen geenit voivat olla heidän arvokkain piirre. Pohjois-Amerikan vankeudessa on vain noin 75 pilvistä leopardia, ja monet näistä eläimistä ovat liian vanhoja tai liian läheisesti sukulaisia menestyäkseen. Uusien pentujen vanhemmat ovat kuitenkin vain yhden tai kahden sukupolven päässä luonnosta, joten heillä on todennäköisesti geenejä, jotka eroavat Pohjois-Amerikan pilvisen leopardipopulaation geeneistä. Jos onnea, jokainen uusi poikapari muodostuu pariksi tulevan kumppanin kanssa kuuden kuukauden ikäiseksi mennessä.
Itse asiassa Howard ajattelee jo potentiaalisia kumppaneita pennuille. Pohjois-Amerikan pilvisen leopardin lajin selviytymissuunnitelma, joka koordinoi jalostusta vankeudessa pidetyssä populaatiossa, antaa pariksi suosituksia kunkin kissan genetiikan ja sukutaulun perusteella. Nämä kaksi poikaa, joilla on villi geeni, ovat erittäin kysyttyjä.
Sillä välin Howard ja hänen joukkueensa eivät hidastu. "Jatkamme vain menemistä", sanoo Howard, joka hyvittää kolmenkymmenen vuoden tiedepohjaisen pilvisen leoparditutkimuksen tälle syntymälle. "Se vie tiedettä, se vie tutkimusta sellaisen vaikean lajin ymmärtämiseksi." Itse asiassa Smithsonianin suojelu- ja tutkimuskeskuksella on kunnianhimoiset suunnitelmat monen miljoonan dollarin pilvisen leopardikasvatus- ja tutkimuslaitoksen perustamiseksi. Valmistuttuaan laitos pystyy sijoittamaan kymmenen paria pilvisiä leopardeja. Ehkä yksi tai molemmat Jao Chun pennut tuottavat lopulta omat pennut.
Mutta kansallisen eläintarhan ei tarvitse joutua odottamaan melkein yhtä kauan juhlimaan seuraavaa pilvisen leopardin syntymää. Viime viikolla, kun suojelu- ja tutkimuskeskuksen henkilökunta aloitti 24-tunnin syntymävalvonnan Jao Chulle, eläintarhan toinen pilvinen leopardipari havaittiin pariutuneena. Nämä kaksi - Mook ja Tai - ovat parittuneet aiemmin, mutta eivät ole koskaan tuottaneet pentuja. Howard toivoo tällä kertaa toivovansa, että vuorovaikutus näytti olevan menestyksekäs ja naispuoliset “näyttivät rentoutuneemmilta” kuin aiemmin.
Toistaiseksi Howard ja hänen tiiminsä ovat edelleen keskittyneet pentuihin. "Ensimmäisen viikon läpi saaminen on iso", hän sanoo. ”Toinen viikko on suurempi. Jokainen päivä on virstanpylväs. ”
Hoitajat ruokkivat uusia vauvojen pilvisiä leopardia eläintarhan tutkimuslaitoksessa Virginiassa
